Clasificación, generalidades

Al suborden de los pinnípedos , es decir "con pies como aletas" o palmeados, pertenecen ciertos mamíferos carnívoros caracterizados por estar adaptados a la vida acuática (el cuerpo es fusiforme y las extremidades están transformadas en aletas-dedos largos y palmeados), con el cráneo más aplanado que los carnívoros, falta de clavícula, cola corta o rudimentaria y pabellones auriculares reducidos o atrofiados.

La dentadura está adaptada para capturar presas viscosas como los peces y los cefalópodos. Tienen la caja torácica robusta y la cintura escapular más desarrollada que la pélvica. La musculatura de los orificios nasales y del oído externo permiten cerrar estas aberturas durante la inmersión.

El pelaje es generalmente poco denso compuesto por una sola clase de pelo, corto, liso y fuerte, de color gris o amarillento irregularmente manchado o moteado. El aislamiento térmico depende fundamentalmente del grueso panículo adiposo que, además, contribuye a la flotabilidad. Tanto el respiratorio como el circulatorio están adaptados para soportar largos periodos de apnea, pudiendo permanecer sumergidos hasta veinte minutos.

Los Pinnípedos se subdividen en la familia de los fócidos (Phocidae) o focas verdaderas (nombre que responde al de un género de ese grupo llamado Phoca) evolucionados de unos ancestros parecidos a las nutrias, y otáridos (Otaridae) que engloba a  los lobos y osos marinos.

La familia de los fócidos se caracteriza por la ausencia de pabellones auditivos (oído externo); dedos de las extremidades anteriores con uñas de desarrollo normal, cuello más corto, menos flexible y las aletas anteriores menos desarrolladas que en los otáridos. Las extremidades posteriores están vueltas hacia atrás ya que no las utilizan para desplazarse cuando están en tierra, en su lugar reptan sobre el suelo. Para desplazarse en el agua utilizan las aletas posteriores como propulsores, las aletas anteriores les sirven  para dirigir el rumbo.

Las focas acuden a tierra sólo para parir y cuidar sus crías. Se alimentan generalmente de peces, aunque también comen crustáceos y moluscos pequeños, equinodermos, e incluso algunas aves marinas si se encuentran a su alcance. Al nacer, las focas vienen envueltas en un espeso pelaje lanoso, que pierden antes de entrar por primera vez en el agua. Sus extremidades posteriores tienen los dedos primero y quinto mucho más desarrollados que los otros tres.

La familia de los otáridos ( Otaridae ) se caracterizan por disponer de pabellón auditivo, aunque muy rudimentario; extremidades posteriores que pueden movilizar en ayuda al desplazamiento terrestre; dedos de las extremidades anteriores desprovistos de uñas.

La dentadura posee de 34 a 38 dientes dispuestos para cada media arcada mandibular.

Se dividen en dos grupos: Lobos o Leones marinos y Osos marinos.

Los otáridos que habitan el Hemisferio Austral pertenecientes al género Arctocephalus son lobos finos o de dos pelos, y se encuentran distribuidos por muchas islas subantárticas.

Los lobos marinos de un pelo tienen una sola capa de ellos, sin embargo los lobos finos o de dos pelos disponen de una segunda capa de pelos finos a modo de felpa, que les permite un mejor aislamiento.

A los lobos marinos se les ha llamado erróneamente "focas", generalizándose el término a raíz de la utilización de estos otáridos en circos y exhibiciones. Las focas no tienen capacidad para desplazarse en sus cuatro extremidades, por lo que difícilmente podrían realizar los ejercicios de acrobacia de los que sí son capaces los lobos marinos, gracias a que las extremidades anteriores son relativamente largas y las posteriores pueden doblarlas hacia adelante permitiéndoles saltar y trepar.

Las especies de los diferentes pinnípedos que habitan preferentemente en el Antártico y su clasificación son las siguientes:

ORDEN: Carnívora

SUBORDEN: Pinnipedia

FAMILIA: Phocidae (Focas).

Foca de Weddell (Leptonychotes weddelli)

Foca de Ross (Ommatophoca rossi)

Foca Leopardo (Hydrurga leptonyx)

Elefante Marino (Mirounga leonina)

FAMILIA: Otaridae (lobos y osos marinos).

Grupo de lobos finos del hemisferio Sur.

Lobo fino común ( Otaria flavescens )

Lobo fino Austral ( Arctocephalus australis )

Lobo fino de Juan Fernández ( Arctocephalus Philippii )

Lobo fino Subantártico ( Arctocephalus tropicalis)

Lobo fino antártico (Arctocephalus gazella)

De la familia de los otáridos solamente el Arctocephalus gazella es representativo de la fauna antártica, ya que las demás especies suelen habitar al norte de la Convergencia Antártica (islas del pacífico como San Paul, Amsterdam, Tristan da Cunha, Gough, etc.)