Su nombre científico es Hydrurga leptonyx .

La foca Leopardo es la más grande y esbelta de las focas de los hielos. De pelaje gris oscuro con manchas de color amarillo y plateado, crecen hasta unos 3 metros de longitud (excepto la hembra que es algo mayor) y suelen pesar incluso por encima de los 350 kilogramos; las hembras son a menudo diez por ciento más grandes que los machos. Las características de su cabeza sinuosa con muescas, hocico rasgado, cuerpo y cuello alargado, le dan un aspecto de reptil inconfundible.

La foca Leopardo es llamada así a causa del color de la piel y su naturaleza feroz y poderoso cazador. Su dentadura es muy fuerte, posee caninos largos y post-caninos tricúspideos, que le permiten atrapar y desgarrar a sus presas. Se alimentan generalmente en la superficie, y aunque parte de la dieta anual es a base de Krill son cazadores feroces, depredadores de pingüinos, aves voladoras y otras especies de focas.

Con su agilidad es capaz de saltar fuera del agua y atrapar los pingüinos en sus propias colonias, arrastrándolos hacia el mar donde los devora. Cuando los cachorros del Lobo Antártico se arriesgan a nadar mar adentro, son presas fáciles de la foca Leopardo; cuando los atrapa los sacude violentamente sobre el agua para desgarrar piel y músculos; las aves como los petreles, gaviotas y golondrinas de mar, se benefician inmediatamente de la caza de la foca Leopardo, que ingieren los trozos de carne que despide en sus sacudidas. Esta voraz foca come la carne y vísceras, pero descarta la piel, que termina varada en la orilla de las playas. La depredación de esta foca puede llegar a reducir en cincuenta por ciento la producción de cachorros en una temporada. Los peces y calamares completan su dieta. Ocasionalmente puede atacar al hombre.

Es muy común verlas sobre los témpanos de hielo descansando plácidamente, y en general por todas partes del Océano Antártico, es la foca antártica de más amplia distribución. En invierno viajan en dirección al norte, y a menudo suelen ser vistas en las islas sub-antárticas mayores, como la isla Macquarie o isla Heard, e incluso tan lejos como el sur de Tasmania. En el agua nadan velozmente. Es solitaria y vive casi exclusivamente entre el hielo marino, sus cachorros no suelen ser vistos. Se intuye que cuando desaparece su actividad visible se está dedicando al apareamiento y cría.