La foca, un mamífero carnívoro, pertenece al suborden de los pinnípedos , es decir "con pies como aletas" o palmeados caracterizados por estar adaptados a la vida acuática (el cuerpo es fusiforme y las extremidades están transformadas en aletas-dedos largos y palmeados), con el cráneo más aplanado que los carnívoros, falta de clavícula, cola corta o rudimentaria y pabellones auriculares reducidos o atrofiados.

La dentadura está adaptada para capturar presas viscosas como los peces y los cefalópodos. Tienen la caja torácica robusta y la cintura escapular más desarrollada que la pélvica. La musculatura de los orificios nasales y del oído externo permiten cerrar estas aberturas durante la inmersión.

El pelaje es generalmente poco denso compuesto por una sola clase de pelo, corto, liso y fuerte, de color gris o amarillento irregularmente manchado o moteado. El aislamiento térmico depende fundamentalmente del grueso panículo adiposo que, además, contribuye a la flotabilidad. Tanto el respiratorio como el circulatorio están adaptados para soportar largos periodos de apnea, pudiendo permanecer sumergidos hasta veinte minutos.