Balaenoptera Physalus es el nombre científico de este tipo de rorcual o ballena, perteneciente al Orden cetáceos . La ballena de Aleta es la segunda más grande de todas las ballenas después de la ballena Azul .

Crece hasta los veinte metros de longitud y pesa aproximadamente ochenta toneladas cuando son adultos, aunque se ha registrado la captura de una hembra en aguas antárticas que alcanzó los 26,8 metros de longitud (las hembras siempre son algo más grandes que los machos). La medida promedio es de 19,7 m. para las hembras y 19,5 m. para los machos.

Se diferencia con la ballena Azul en algunos aspectos: el color del dorso y costados es gris oscuro, y en ocasiones café oscuro, el vientre es en general más claro y blanco en algunas partes; las aletas pectorales y caudal son blancas por su cara ventral; la aleta dorsal es grande, con unos 60 cm. de alto, y a partir de la base posterior se forma una cresta que discurre por todo el dorso hasta la cola; los surcos ventrales (entre 56 y 100) que posee entre las aletas pectorales, se extienden más allá del ombligo; posee entre 264 y 473 láminas córneas a ambos lados de la boca, cuya longitud se acerca a los 90 cm.; las láminas centrales son blanquecinas hacia amarillento, y con franjas alternas del mismo color y gris azulado en todo el resto.

Al igual que la ballena Azul crís y vive en alta mar. Durante el verano viaja a las aguas del Antártico para alimentarse de Krill y pequeños crustáceos.

Estas ballenas se desplazan un poco más tarde que las ballenas Azules y no llegan tan al sur, permaneciendo fuera del alcance de los hielos.

Otras cuatro especies de Rorcuales son muy comunes en aguas antárticas, como son: El Rorcual del Norte, el Rorcual Aliblanco , la ballena Azul y la Yubarta o Ballena Jorobada . Todas ellas están estrechamente relacionadas.

A las ballenas de Aleta les gusta alimentarse sólo al norte del borde del hielo.

Llegaron a ser una especie protegida en 1976. La caza de este cetáceo comenzó en 1904, y se cree que fueron eliminadas por encima del setenta por ciento hasta mediados de la década de los años setenta (se calcula que había una población de 425.000). Actualmente, la población estimada es de entre 80.000 y 85.000 ejemplares.