La ballena jorobada se encuentra en todos los océanos del mundo, desde el trópico hasta las regiones polares. Aparentemente, se dividen en diez poblaciones geográficas, que parecen mezclarse. Sin embargo, las poblaciones del hemisferio Sur probablemente nunca se relacionan con las del hemisferio Norte.

Descripción

Esta conocida ballena es de cuerpo robusto. Una característica de esta especie es el de poseer unas aletas pectorales muy largas, pueden llegar a medir un tercio del total del cuerpo. Bajo las aletas presenta numerosas ranuras.

Tiene grandes verrugas en las aletas, maxilar y en la mandíbula. La aleta dorsal varía en forma y tamaño entre individuos. La parte interna de la aleta caudal tiene un patrón de coloración particular para cada animal, por lo que sirve para identificarlos poblacionalmente. Tiene entre 12 y 36 pliegues gulares y 540 a 800 barbas que pueden llegar a medir un metro de largo.

Generalmente es negra en la espalda y tiene áreas moteadas sobre su vientre blanco;  presenta algunas áreas blancas en el mentón y las caras interiores de las aletas pectorales y caudal, aunque en esta última se han hallado ejemplares en que el blanco es variable, con combinaciones que van desde ese color hasta el negro absoluto; esta característica individual dentro de la misma especie es lo que permite un seguimiento de estos animales en sus migraciones.

Alimentación

Las ballenas jorobadas generalmente se alimentan, de krill y pequeños peces, a alrededor de 50 m. de profundidad. A diferencia de otros rorcuales, las ballenas jorobadas varían el método de alimentación entre los cuales se encuentra la "red de burbujas", creada por uno de los individuos, concentrando el cardumen de peces y mediante una vocalización característica, inicia el que los restantes suban a la superficie capturando los peces.

Conducta

Las ballenas jorobadas se congregan usualmente en gran número (decenas) en las zonas de alimentación, pero dentro de este grupo forman subgrupos de 1 a 3 animales. Durante la época de reproducción los machos vocalizan "canciones" para cortejar a las hembras y rivalizar con sus competidores. Estas ballenas exhiben conductas acrobáticas, realizando saltos, coletazos, golpes al agua con las aletas, etc.

Amenazas

Las ballenas jorobadas fueron cazadas en gran número. Entre 1900 y 1940 más de 100.000 individuos fueron cazados, tan sólo en el Hemisferio Sur, debido a que las poblaciones del Norte habían colapsado. En 1966, esta especie fue protegida de la caza comercial. Otra amenaza actual, la constituye el enmallamiento en redes de pesca.

Estado de conservación: En peligro de extinción.

Longevidad: Aproximadamente 50 años.

Macho y hembra alcanzan la madurez sexual a los 9 años aproximadamente, cuando miden unos 11 m. , en el caso de los machos, y unos 12 m. en el caso de las hembras. Cada año se produce una nueva gestación, por lo que el apareamiento se realiza nada más nacer el ballenato; el periodo de gestación dura 11,5 meses y la lactancia 11 meses.

Como la mayoría de ballenas de la familia Balaena , las Ballenas Jorobadas emigran de norte a sur y llegan al Antártico durante el verano, para alimentarse de krill y pequeños peces que ingieren por el método de filtrar el agua.

Viven en aguas costeras poco profundas y entre islas, donde suelen engendrar. Cuando emigra al sur suele permanecer cercana al litoral. Siempre siguen la misma ruta de migración desde los trópicos al Antártico.

Es la ballena que realiza la migración más larga de todas. Son nadadores lentos, lo que fue aprovechado por los balleneros durante el siglo 18 para arponearlas con facilidad. Para 1960 se había reducido su población a una cifra de entre 1000 y 3000 ejemplares. Las Ballenas Jorobadas emiten un sonido muy melodioso cuando se comunican entre ellas. Las llamadas suelen extenderse a menudo durante 10 minutos.