Este moderno telescopio espacial fue el primer observatorio en órbita de uso general, desarrollado en un marco de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Lanzado el 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble (HST, siglas en inglés) recibió su nombre en honor del astrónomo estadounidense Edwin Powell Hubble .

En mayo de 1997 el Hubble nos regaló las imágenes del nacimiento y la muerte de una estrella, y las nuevas evidencias de los agujeros negros. Consiguió fotografiar más de 1.000 grupos de estrellas en formación situadas en el centro de dos galaxias que se unen. El telescopio orbital captó imágenes que muestran una actividad de formación de estrellas en la unión de las galaxias de Antennae, denominadas así porque cada una tiene un rasgo luminoso que hace que en su conjunto luzcan como un gran insecto en el espacio.

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El espejo principal del telescopio tiene un diámetro de 2,4 metros y sus lentes están diseñadas de forma que cuando realiza una observación de la luz visible el telescopio puede determinar, en teoría, objetos astronómicos que se encuentran a una distancia angular de hasta 0,05 segundos de arco.

En comparación, los grandes telescopios tradicionales sobre la Tierra, funcionando cuando el cielo está en condiciones atmosféricas óptimas, obtienen una resolución de imagen de 0,5 segundos de arco.

En principio, el Hubble estaba equipado para realizar observaciones en las regiones visible y ultravioleta del espectro electromagnético y contaba con cinco detectores: dos cámaras, dos espectrógrafos y un fotómetro. Tiene también tres sensores de guía de precisión que se pueden utilizar para medidas astronómicas de gran precisión como la determinación de distancias de las estrellas.

Cuando el telescopio ya estaba en órbita, los científicos descubrieron que su espejo principal no enfocaba bien debido a un error de fabricación.

Se llevó a cabo una misión de asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993, utilizando el trasbordador espacial Endeavour .

Se insertó un dispositivo llamado de corrección óptica en la ranura correspondiente al fotómetro de alta velocidad (HSP), el cual tuvo que retirarse.

Una de las cámaras, con un recorrido óptico diferente del de los otros cuatro instrumentos, fue sustituida por otra que tenía incorporado un elemento corrector para el defecto del espejo principal. Esta cámara ha proporcionado imágenes más detalladas de algunos fenómenos, como la formación de estrellas.

El telescopio también facilitó una de las mejores visiones del planeta Júpiter cuando fue bombardeado por los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Las imágenes de los efectos producidos por las colisiones, proporcionaron a los científicos datos de gran importancia para el análisis espectral de la composición química de la atmósfera de Júpiter.

En enero de 1997 el Hubble nos envío fotografías de "los huracanes".

"Los huracanes" de la imagen forman un remolino en el centro de la nebulosa Lagoon, que se cree que es una región de nacimiento de estrellas a 5.000 años luz de la Tierra.

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En febrero de 1997, seis astronautas a bordo del trasbordador espacial Discovery llevaron a cabo una misión de puesta a punto del telescopio que incluía una revisión técnica y la instalación de dos poderosos instrumentos de observación.

En 1995 el Hubble captó este nacimiento de una estrella en una nube de gas. ( Ampliar imagen )

Dos espectrógrafos fueron retirados y sustituidos por estos dos nuevos instrumentos: un espectrógrafo y una cámara de mayor tecnología.

Al contrario de sus predecesores, que pueden observar de una vez un único punto en el espacio, el nuevo espectrógrafo puede observar una línea continua. Esto permite, entre otras cosas, estudiar las diversas velocidades a las que la materia gira en torno al centro de una galaxia.

La nueva cámara, por su parte, es el primer instrumento del Hubble que trabaja en la región infrarroja del espectro electromagnético.

La radiación infrarroja, al contrario que la visible, no es reflejada ni absorbida por la materia y se detecta normalmente en forma de calor radiante; por ello, esta cámara permite contemplar objetos calientes, como estrellas en proceso de formación, que se encuentran en el interior de nubes de polvo y gas.

En 1998, los nuevos instrumentos del telescopio espacial Hubble captaron imágenes del choque entre dos galaxias; el telescopio también obtuvo lo que parece la primera prueba directa de la existencia de un planeta fuera del Sistema Solar.

"Pistol Star", una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea.

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