Edwin Hubble

Nació el 20 de noviembre de 1889 en Marshfield, Missouri, Estados Unidos. Murió el 28 de septiembre 1953 en San Marino, California, Estados Unidos.

Edwin Powell Hubble, a través del uso inspirado del telescopio más grande de su tiempo, el reflector de 2,5 metros del observatorio del Monte Wilson, revolucionó nuestro conocimiento del tamaño, estructura y propiedades del universo.

La contribución de Hubble para ampliar el horizonte astronómico del universo es comparable a lo hizo en su tiempo Galileo Galilei en sus estudios del sistema solar, o Herschel en sus investigaciones de nuestro sistema estelar, la Via Láctea.

Edwin Hubble fue el hombre que hizo cambiar nuestra visión de Universo.

La madre de Edwin fue Virginia Lee James, de la ciudad de Virginia, Nevada, y su padre fue John Powell Hubble, de Missouri, donde nació el propio Edwin en la ciudad de Marshfield el 20 de noviembre de 1889, durante una visita de sus padres a sus abuelos.

Era un amante de la lectura, sobre todo de las novelas de Julio Verne y H. Rider Hagard. Su padre trabajaba en una agencia de seguros; tenía su oficina en Chicago y se estableció junto a su familia en el Wheaton suburbano.

El joven Edwin se escribía con su abuelo, el cual escribió a su nieto Edwin para preguntarle algunas cuestiones sobre Marte. La respuesta satisfizo de tal manera al abuelo que hizo imprimir dicha carta en un periódico de Springfield.

Como muchos otros jóvenes, Edwin ganó sus primeros dólares repartiendo periódicos por la mañana en Wheaton. En el instituto de Wheaton participaba activamente en las actividades deportivas; su deporte favorito era el fútbol, aunque el también participó numerosas veces en pruebas atléticas en pista.

El día de su licenciatura en el instituto, en 1906, el director le dijo, "Edwin Hubble, te he vigilado durante cuatro años y no te he visto estudiar ni siquiera diez minutos." Se detuvo por un instante emocionante para Edwin y continuó, "Aquí tienes una beca para la universidad de Chicago."

El basquetbolista Edwin Hubble en 1910.

Por un error, esta beca del instituto fue también ofrecida a otro estudiante, por lo que el dinero total de la misma tuvo que ser dividido, y Edwin tuvo que poner el resto. El pagó sus gastos haciendo de tutor, trabajando en los veranos y en su último año a través de una beca en física y trabajando como ayudante de laboratorio de Robert Millikan. Recibió una mención en deportes por su participación en atletismo, boxeo y baloncesto.

En 1910 Hubble recibió su título de la universidad de Chicago, y en el mismo año fue premiado con la beca Rhodes, bajo la cual aprendió derecho romano e inglés en el colegio Queen, en Oxford. Algunos años después fue hecho miembro honorario del colegio Queen.

El volvió a los Estados Unidos en 1913, pasó los exámenes pertinentes y ejerció como jurista sin mucho entusiasmo durante un año en Louisville, Kentucky. Él mismo cuenta que por esa época cambió la ley por la astronomía, y ya sabía que aunque fuera considerado un profesional de segunda o tercera categoría, era la astronomía lo que importaba. Así, en 1914 volvió a la universidad de Chicago para trabajar tras graduarse con una meta clara: Su doctorado en astronomía.

Tras finalizar el trabajo para el doctorado, a comienzos de 1917, Hubble fue invitado por Hale a unirse al equipo del observatorio del monte Wilson, en Pasadena, California.

Aunque esta fue una de las mejores oportunidades astronómicas, llegó en abril de ese fatídico año (Primera Guerra Mundial). Tras permanecer despierto toda la noche terminando su tesis, y realizar el examen oral a la mañana siguiente, Hubble se alistó en la infantería y telegrafió a Hale, "Siento no poder aceptar tu invitación. Voy a la guerra".

Hubble fue nombrado capitán en la división 86 del 343 de infantería, y posteriormente llegó a ser mayor. Fue enviado a Francia donde sirvió como oficial de campo. Volvió a los Estados Unidos el verano de 1919, fue llamado a reunión en San Francisco y partió inmediatamente a Pasadena, California, al Observatorio del Monte Wilson.

Hubble en su hábitat.

En los inicios de la década de 1920, Hubble jugó un papel crucial en determinar lo que eran las galaxias. Se sabía que algunas nebulosas espirales (nubes borrosas de luz en el cielo nocturno), contenían estrellas, pero no había consenso sobre si se trataba de un conjunto relativamente pequeño de estrellas dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, que se extiende a través del cielo, o si eran galaxias separadas, o "universos isla", tan grandes como nuestra galaxia pero mucho más distantes.

Entre 1922 y 1924, en base a un concienzudo estudio de cierto tipo de estrellas denominadas cefeidas, estableció la existencia de nebulosas situadas fuera de la Vía Láctea. Estos cuerpos celestes constituirían, según Hubble, galaxias en sí mismas, tesis que de inmediato cambió la noción vigente sobre las auténticas dimensiones del cosmos y abrió el camino a la exploración extragaláctica (esto es, más allá de la Vía Láctea).

Seguidamente afrontó la tarea (1926) de su clasificación en función de su forma, clasificación que continúa vigente hoy día. El estudio pormenorizado de su estructura le permitió realizar otro hallazgo fundamental, a saber, que las nebulosas extragalácticas se alejan de la Vía Láctea y que lo hacen a mayor velocidad cuanto más alejadas se encuentran de ella. Las implicaciones de dicho descubrimiento pronto resultaron evidentes: el universo, durante largo tiempo considerado estático, en realidad estaba en expansión.

El 26 de febrero de 1924, Edwin Hubble y Grace Burke se casaron en Pasadena, California. La señora Hubble comentaba que la primera descripción de su futuro marido le fue dada por W.H.Wright, por aquella época astrónomo en el observatorio Lick. "Es un trabajador nato," dijo, "quiere descubrir algo en el universo que muestre lo joven que es".

Ese mismo año, 1924,  Hubble midió la distancia de la nebulosa Andrómeda, una débil mancha de luz con un diámetro aparente del tamaño de la Luna y mostró que se encontraba alrededor de cien mil veces más lejos que las estrellas más cercanas. Debía tratarse, por tanto, de una galaxia separada, comparable en tamaño a nuestra propia Vía Láctea, pero mucho más alejada.

Hubble en 1936 en su despacho del observatorio del Monte Wilson.

Siguiendo con su trabajo, en 1929 determinó la existencia de una relación constante entre distancia y velocidad de separación, constante que desde entonces lleva su nombre. Para medir dicha velocidad, se basó en el desplazamiento hacia la región infrarroja de las líneas espectrales de la radiación emitida, fenómeno que se denominó «corrimiento hacia el rojo», y que permitió posteriores evaluaciones de la edad del universo que la situaron en unos 15.000 millones de años.

Hubble trabajó en el observatorio del Monte Wilson hasta el verano de 1942, fecha en la que se fue a realizar labores militares en el campo de pruebas de Aberdeen. Por su valioso servicio a su país durante la guerra fue condecorado con la medalla del Mérito e 1946.

Tras la Segunda Guerra Mundial Hubble volvió a su posición en el observatorio del Monte Wilson, donde su búsqueda tan brillantemente llevada a cabo entre las dos guerras mundiales había dejado clara la necesidad de un telescopio mayor que el reflector de 100 pulgadas con el que allí contaban.

Él había asistido en gran manera el diseño del telescopio de 200 pulgadas de Hale, y había servido en el Comité Supervisor para la construcción del observatorio del Monte Palomar. "Con el telescopio de 200 pulgadas, "dijo en una programa de la BBC en Londres," podremos agarrar lo que ahora apenas alcanzamos a rozar con las yemas de los dedos." "¿Qué espera encontrar con el telescopio de 200 pulgadas?" le preguntaron, y él respondió, "Creemos que encontraremos algo nunca esperado."

Hubble continuó su búsqueda en los observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar, en los que se mantuvo activo hasta su muerte, de trombosis cerebral, el 28 de septiembre de 1953

En 1961 se publicó póstumamente el "Atlas Hubble de las galaxias", fruto de sus más de treinta años de observaciones.

Los datos de observación de los que Hubble disponía en 1929 eran incompletos, pero ya fuera guiado por un instinto inspirado o tuviera una enorme suerte, lo cierto es que supo tomar los datos correctos que señalaban que el desplazamiento al rojo era proporcional a la distancia. Desde entonces, datos mucho más precisos han venido a corroborar que su conclusión era acertada. Las galaxias se alejan de nosotros y a su vez entre ellas a medida que el Universo se expande.

Hubble junto a la naciente cúpula que albergaría un telescopio de 200 pulgadas.

A la vista de la Relatividad General, la teoría de la gravedad propuesta por Albert Einstein en 1915, se llega a la ineludible conclusión de que todas las galaxias, y todo el Universo, tuvieron origen en una gran explosión (Big Bang) hace miles de millones de años. Así nació la nueva ciencia cosmológica.

Hubble realizó sus grandes descubrimientos con el mejor telescopio del mundo en aquella época, el telescopio de 100 pulgadas del Monte Wilson en el sur de California. Hoy lleva su nombre el mejor telescopio que tenemos, no en la Tierra, sino como satélite de observación en órbita alrededor de nuestro planeta.

El Telescopio Espacial Hubble continúa el trabajo iniciado por el propio Hubble, cartografiando el Universo y obteniendo las más extraordinarias imágenes jamás vistas de lejanas galaxias, muchas de las cuales están disponibles a través de Internet.

Fuentes Internet:

http://www.upv.es/satelite/trabajos/pract_11/edwin.HTM

http://www.espacioprofundo.com.ar/verarticulo/Edwin_Hubble_-_Expansion_del_universo.html

http://ciencia.astroseti.org/matematicas/articulo.php?num=4033

http://www.biografica.info/biografia-de-hubble-edwin-powell-1198