Nació en Santiago el 19 de junio de 1754.  Falleció en la misma ciudad el 28 de noviembre de 1841. Hijo de José Perfecto de Salas y los Ríos y de María Josefa Corbalán y Chirinos.

Se graduó de abogado en la Universidad de San Marcos, Lima, en 1774. Ingresó con el grado de alférez al Regimiento de la Nobleza (1767). Regresó a Chile como capitán (1774) y fue elegido alcalde del Cabildo de Santiago (1775).

Ambrosio O'Higgins lo nombró superintendente de obras públicas y el rey Carlos IV lo nombró síndico del Consulado (1795). Fundó la cátedra de matemáticas de la Universidad de San Felipe y el primer colegio de dibujo técnico en Santiago.

Asumió la dirección de la Academia de San Luis (1798). En 1804 encargó al profesor Vicente Caballero la formación del primer plano de Santiago.

En 1810 formaba parte, junto con José Antonio Rojas y otros, del grupo que se llamó de la Ilustración , porque leían a los autores franceses de esa denominación y eran más cultos y más liberales que el resto de sus compatriotas.

Fue uno de los promotores de la Primera Junta de Gobierno, instalada en Santiago.  Formó parte del primer Congreso Nacional en 1811, diputado por el departamento de Itata.

Fue, junto a José Miguel Infante, promotor de la ley aboliendo la esclavitud. En 1812 colaboró con el primer periódico de Chile, “La Aurora de Chile” , y formó parte de la Junta Patriótica que promulgó la primera Constitución chilena (1812).

Por desacuerdo con el general José Miguel Carrera se dirigió a Mendoza y regresó en 1814, siendo nombrado por el general Francisco de la Lastra de la Sotta , miembro del Senado Consultivo.

Se le tomó prisionero durante la Reconquista Española y fue deportado a la isla de Juan Fernández. La victoria patriota en la batalla de Chacabuco (1817) le devolvió la libertad.

En 1818 fue nombrado primer bibliotecario de la Biblioteca Nacional, y en 1819 miembro de la Comisión Fundadora del Cementerio de Santiago.

Introdujo en Chile el cultivo del cáñamo, del lino, de la morera, de la higuerilla y del gusano de seda. También introdujo la fabricación de la loza vidriada, tejidos, etc.

En 1823 fue presidente del Consejo de Estado. Fue diputado por Santiago a la Asamblea Provincial de Santiago (1823); presidente del Congreso (9 de agosto de 1823); diputado (1831) y presidente accidental de la Asamblea Provincial de Santiago (12 de marzo de 1831).

Publicó artículos en diversos periódicos. Actuó de encargado de negocios de Colombia en Chile. Se le llamaba "El Taita Salas".

Se casó con Manuela Fernández de Palazuelos y Martínez de Aldunate.