El salitre es, químicamente, el compuesto nitrato de sodio (NaNO ₃ ) y nitrato de potasio (KNO ₃ ), que se encuentra naturalmente en vastas extensiones de Sudamérica y principalmente en Chile, con espesores desde los 15 centímetros hasta los 3,6 metros. Se le encuentra asociado a los depósitos de yeso, cloruro de sodio, otras sales y arena, conformando en conjunto el caliche.

Se utiliza en la fabricación de ácido nítrico, sulfúrico y nitrato de potasio; es un agente oxidante, también es ocupado en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede, eventualmente, reemplazar a la urea (posee un 16% de nitrógeno, sodio 26%).

Otros usos son en la fabricación de vidrios, pirotecnia, medicina, fósforos, dinamita, explosivos, militares, gases, fabricación de sales de sodio, pigmentos, preservativo de alimentos, esmalte para alfarería, para cambiar las propiedades de encendido del tabaco, etc.

Ver: Salitreras chilenas

Ver: Humberstone

Fuentes:

http://www.hcr.co.cr/producton.htm

http://encarta.msn.com/find/Concise.asp?z=1&pg=2&ti=761567051&cid=2#p2

http://www.salitre.cl/corporativo/index.htm

Más información en:

http://www1.ceit.es/Asignaturas/Ecologia/Hipertexto/01IntrCompl/105BienMal.htm