Los cangrejos se caracterizan por tener un abdomen plano y la porción anterior ensanchada y agrandada del cuerpo.

Son muy comunes en las aguas marinas y también los hay de agua dulce.

Los cangrejos se dividen en dos grupos: los verdaderos (4.500 especies aproximadamente) y los ermitaños y los vinculados a ellos (1.400 especies).

Los cangrejos se relacionan con las langostas y los camarones, pero su desarrollo evolutivo les ha permitido desplazarse en tierra tanto como nadar. El cuerpo está cubierto más o menos por una caparazón cerosa.

El cuerpo del cangrejo tiene apéndices, generalmente en pares, que le sirven para locomoción (5 pares) y un par de ellos como antenas sensoriales. Las piernas delanteras llevan las tenazas usadas en la alimentación, defensa, y la visualización.

Los cangrejos pueden enfrentarse a cambios en el ambiente externo y prosperar en hábitats algo hostiles ya que pueden variar sus hábitos alimenticios.

El comportamiento reproductivo y social incluye a veces rituales de acoplamiento complejos y técnicas de la comunicación tales como teclear o agitar las tenazas. Los cangrejos tienden a ser agresivos entre ellos, y los varones luchan a menudo para acceder a las hembras.

Los cangrejos pertenecen al orden Decápoda (diez patas), subphylum Crustacea, Phylum Arthropoda.

Los cangrejos verdaderos están en el infraorden Brachyura.