Sobre la cabeza y el cuello, que son de color gris, aparece una cresta negra, bifurcada y muy prominente.

El dorso del cuerpo y las alas son de color negro, como también el pecho. La cola es negra con tres bandas grisáceas.

Debajo de las alas el plumaje es blanco; las plumas de vuelo son blancas manchadas de negro.

Su hábitat se extiende desde el Sureste de México hasta el Sureste de Brasil. Vive en los bosques extensos no alterados, tanto en la Vertiente Atlántica como en la Pacífica, entre la costa y los 2.000 metros de altura.

En Costa Rica se tiene un informe de esta ave en los últimos años en la Península de Osa.

Se alimenta de presas vivas, que incluyen monos y otros mamíferos que viven en los árboles, así como de aves, reptiles e insectos.

Se la considera uno de los animales en peligro. Es muy probable que sólo existan unos pocos ejemplares, amenazados cada día en mayor escala por el uso indiscriminado de pesticidas y por la deforestación.

El águila harpía es el símbolo nacional de Panamá.