México: Relieve

Algunas generalidades sobre el territorio mexicano

El territorio de la República Mexicana alcanza una extensión de dos millones de kilómetros cuadrados. La configuración o entorno del país es muy irregular, lo cual se refleja en la longitud de sus límites que alcanzan aproximadamente trece mil kilómetros.

Sin ser una isla, el mar baña sus costas por el oeste, por el este, por el sur y en algunos sitios también por el norte, situación que por la cual son muy pocas las áreas cuya distancia del mar es superior a 500 km.

Volcán Bárcena, en el archipiélago de Revillagigedo.

Las islas del lado del Golfo de México y del Mar Caribe son casi todas pequeñas y de origen arrecifal, con muy escaso relieve. Por el contrario, las islas del litoral del Pacífico en su gran mayoría son parte del mismo material que forma el continente cercano y, por lo general, se trata de cerros que se alzan en medio del fondo marino.

Las únicas islas verdaderamente oceánicas, formadas por volcanes, son las del Archipiélago de Revillagigedo , alejadas casi 400 km del Cabo San Lucas, en Baja California , y más de 500 km del Cabo Corrientes, en Jalisco . Se levantan desde profundidades superiores a 3.000 m en el Océano Pacífico.

Aspectos geológicos

Tanto los conquistadores españoles como los geógrafos y geólogos actuales han dedicado especial atención al relieve de México, el cual presenta una de las mayores diversidades topográficas y geológicas del mundo.

Menos de 35 por ciento de la superficie del país tiene una altitud inferior a 500 metros y más de la mitad del territorio se encuentra a alturas mayores de 1.000 metros sobre el nivel del mar (msnm), esto hace que sean muy pocos los lugares de la República desde los que en un día de buena visibilidad no se puedan percibir montañas en el horizonte.

Planicies o tierras bajas, montañas y altiplanos dan cuenta de una intensa actividad geológica en tiempos muy antiguos.

Cinco placas litosféricas quedan comprendidas en el territorio mexicano. Los movimientos de unas con respecto a otras originan el ascenso de cadenas montañosas —de muy poca altitud en comparación con los grandes del planeta—, y el desarrollo de fosas continentales y oceánicas. También provocan la separación de bloques, como la península de Baja California, y movimientos de la línea de costa, además de actividad sísmica y volcánica.

El relieve, entonces, es la expresión visible de esta intensa actividad tectónica y esta gran diversidad topográfica influye en las características climáticas, en el tipo de suelo y en la vida silvestre que sustenta.

Con fines metodológicos, el territorio mexicano puede subdividirse agrupando regiones que tengan un mismo origen geológico, con paisajes y tipos de rocas semejantes en la mayor parte de su extensión y con geoformas similares. Las zonas así diferenciadas son reconocidas como provincias fisiográficas o provincias geológicas .

Cinco placas tectónicas influyen el territorio.

En México se han reconocido quince de estas provincias. Según los Datos básicos de la geografía de México (INEGI 1991) éstas son:

1.- Península de la Baja California

2.- Llanura Sonorense

3.- Sierra Madre Occidental

4.- Sierras y Llanuras del Norte

5.- Sierra Madre Oriental

Numeradas del 1 al 15, las provincias geológicas.

6.- Grandes Llanuras de Norteamérica

7.- Llanura Costera del Pacífico

8.- Llanura Costera del Golfo Norte

9.- Mesa del Centro (altiplanicie mexicana o meseta central)

10.- Sistema o Sierra Volcánica Transversal o Eje Neovolcánico

11.- Península de Yucatán

12.- Sierra Madre del Sur

13.- Llanura Costera del Golfo Sur

14.- Sierra de Chiapas y Oaxaca

15.- Cordillera Centroamericana.

En seguida, veremos aspectos propios de cada una de estas provincias geológicas:

Hermosa vista de la sierra de La Laguna, hoy reserva de la biósfera.

1.- Península de la Baja California

Políticamente esta provincia fisiográfica ocupa los estados de Baja California y Baja California Sur .

La Península de Baja California es una angosta faja de tierra que corre paralela al litoral pacífico a lo largo de más de 1.200 kilómetros, con anchura promedio de cien kilómetros. Debido a esta circunstancia, gran parte de su área presenta condiciones similares a las de una isla y ofrece una serie de interesantes contrastes con respecto a otras regiones del país.

La península completa es todo un sistema montañoso, con pendientes a menudo muy abruptas que descienden directamente hacia el Mar de Cortés y mucho más suaves en la vertiente opuesta.

El desierto de Sebastián Vizcaíno, casi al centro de la península, florido en primavera.

En esta provincia se localizan tres discontinuidades fisiográficas: el Desierto de Sebastián Vizcaíno , con amplios llanos y médanos que se interrumpen hacia el oeste por la sierra volcánica del mismo nombre; los Llanos de Magdalena , región con bajos y bolsones, que se inundan durante la época de lluvias y cuya costa arenosa se ve interrumpida por el desarrollo de lagunas (varias de ellas comunicadas con el mar) y la Región del Cabo con serranías de granito.

En la porción norte destacan la Sierra de Juárez y la Sierra de San Pedro Mártir , con alturas que sobrepasan los 3.000 metros (por ejemplo, La Encantada, 3.100 metros sobre el nivel del mar).

En Baja California Sur destaca, aunque más modestamente, la Sierra de La Laguna y descuella la cordillera de origen volcánico conocida como Sierra de la Giganta .

2.- Llanura sonorense

Una imagen de la planicie de Sonora.

La llanura Sonorense se extiende desde un poco más allá de la desembocadura del Río Colorado hasta la parte central de Nayarit , alcanzando su máxima anchura a lo largo del litoral de Sonora, por lo cual la mayor parte de esta llanura se localiza en el estado de Sonora.

Consta de una serie de sierras paralelas con una orientación nor-noroeste a sur-sureste, separadas entre sí por grandes bajadas y llanuras extensas, que se van ampliando hacia la costa.

Colinda directamente con la Sierra Madre Occidental , aunque hacia la parte norte existe una amplia zona de transición consistente en elevaciones de menor importancia intercaladas con pequeñas llanuras.

Los ríos Sonoyta y Concepción son intermitentes y se originan dentro de esta provincia.

El gran volcan El Pinacate, en Sonora.

Aunque la mayor parte de la cuenca del río Colorado se ubica en los Estados Unidos, forma un gran delta en su desembocadura en el Golfo de California. Al oriente de este río se localiza una extensa zona de dunas, casi desprovistas de vegetación, que llegan hasta la Sierra del Pinacate , que con sus cráteres, mesetas de lava y su gran volcán El Pinacate , que alcanza los 1.600 metros sobre el nivel del mar (msnm), integran una discontinuidad fisiográfica en esta provincia.

3.- Sierra Madre occidental

La Sierra Madre Occidental , que se extiende desde Sonora hasta Jalisco por más de mil kilómetros, ocupa parte de los estados de Sonora, Chihuahua, Durango, Sinaloa, Nayarit y Zacatecas . Se inicia en el área fronteriza con Arizona , en los Estados Unidos, y termina en el río Santiago en Nayarit , en donde se conecta con el Eje Volcánico Transversal .

Este es el más largo y el más continuo de los sistemas montañosos de México. En muchos sitios su anchura es de más de doscientos kilómetros y está surcada por numerosas barrancas profundas que excavaron los ríos que fluyen hacia el Pacífico, entre las que destaca el cañón del Cobre , labrado por el río Urique y sus afluentes.

Una vista de la Sierra Madre Occidental.

Constituye un importante sistema montañoso, con altitud dominante a 2.000-2.800 msnm, hacia el occidente, formada por acumulaciones volcánicas y disecada por la erosión fluvial.

Hacia el oriente la sierra desciende a una región con grandes mesetas.

Es importante notar que, en algunas regiones, recibe diferentes nombres locales: Parral, en el estado de Chihuahua; Sierra Tarahumara, en la porción que corre dentro de los estados de Chihuahua, Sonora y Sinaloa; San Bernardino, Nacozari y Púlpito, en Sonora; Tepehuanes, entre los estados de Durango y Sinaloa; Bayas, en el estado de Durango y Nayarit, en el estado del mismo nombre.

4.- Sierras y llanuras del norte

Sierras y llanuras del norte.

Entre las sierras Madre Occidental y Oriental se formó una extensa superficie, nivelada localmente con montañas menores, conocida como Sierras y llanuras del norte ; es el Altiplano o Altiplanicie , formado por el relleno de depresiones anteriores.

La erosión de las montañas vecinas acarreó sedimentos que gradualmente se fueron acumulando, nivelando el relieve.

Estas sierras ocupan parte de los estados de Chihuahua y Coahuila . Esta provincia enclavada en un ambiente árido y semiárido, se extiende hasta parte de los Estados Unidos.

Sus sierras bajas y abruptas quedan separadas entre sí por grandes bajadas y llanuras; son frecuentes las cuencas endorreicas o bolsones, algunos de ellos salinos, a veces con desarrollo de lagos temporales.

Dunas de Samalayuca.

En esta provincia se localiza una parte de la cuenca del río Conchos , afluente del Bravo , y en su centro, el Bolsón de Mapimí .

A cincuenta kilómetros al sur de Ciudad Juárez encontramos uno de los campos de dunas (de arena) más extensos del país, el de Samalayuca .

Al sur de esta provincia se extiende la Laguna de Mayrán o Bolsón de Coahuila y más al sur se continúa la antigua región lacustre de los bolsones de Viesca así como una pequeña zona de dunas, la de Bilbao .

5.- Sierra Madre Oriental

La Sierra Madre Oriental ocupa parte de los estados de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Querétaro, Tamaulipas, Hidalgo, Puebla y Veracruz .

Pliegues característicos de la Sierra Madre Oriental, en Nuevo León.

Geológicamente, está constituida por rocas sedimentarias, formadas por depósitos de sedimentos de origen marino y posteriormente levantados, deformados y fracturados.

Los estratos de estas rocas están doblados a manera de grandes pliegues que forman una sucesión de crestas alternadas con bajos; las cumbres oscilan entre los 2.000 y 3.000 metros.

Al oeste de Ciudad Victoria existen ventanas erosionables que permiten observar los afloramientos de rocas más antiguas de esta provincia: rocas metamórficas como gneises y esquistos del Precámbrico y del Paleozoico que constituyen el basamento de la sierra.

Visto desde su lado más oriental, este sistema montañoso se levanta en forma imponente; pero del lado de la Altiplanicie en muchos sitios su altura relativa es bastante escasa y la sierra no forma más que un simple escalón, como por ejemplo en el trayecto correspondiente a San Luis Potosí, donde las altitudes pocas veces sobrepasan los 1.500 metros. En otras partes, sin embargo, hay elevaciones importantes, como son el Cerro Potosí en Nuevo León con 3.724 metros de altitud y el de San Antonio Peña Nevada en los límites de Nuevo León y Tamaulipas, con 3.450 metros.

La cima de Nuevo León, cerro El Potosí con sus 3.724 metros de elevación.

Algunos autores consideran que la Sierra Madre Oriental llega hasta el centro o el norte de Coahuila, otros la extienden hacia el sur para incluir la región montañosa del norte de Oaxaca y alcanzar así los límites del Istmo de Tehuantepec.

6.- Grandes llanuras de Norteamérica

Esta provincia se distribuye en parte de los estados de Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas . Como unidad geológica, se extiende hasta Canadá y se desarrolla en su mayor parte en los Estados Unidos.

Presenta una alternancia de llanuras y lomeríos compuestos por rocas sedimentarias del Terciario que no han sido plegadas fuertemente, por lo que muestran un relieve suave, semejante a una penillanura. En algunas localidades afloran cuerpos intrusivos (Burgos, Tamaulipas).

Roqueríos de la Cuenca de Burgos.

A principios del Terciario hubo un fuerte depósito de sedimentos transportado por los ríos en la llamada cuenca de Burgos , lo que originó la regresión marina hacia el oriente, que continua hasta hoy; así, las rocas más antiguas están depositadas al occidente y los depósitos más recientes al oriente.

Las rocas más importantes son lutitas y areniscas.

7.- Llanura costera del Pacífico

Como continuación de la llanura sonorense, esta provincia geológica (o fisiográfica) se localiza en parte de los estados de Sonora, Sinaloa y Nayarit .

La llanura costera del Pacífico.

Es una llanura costera angosta y alargada, cubierta en su mayor parte por materiales depositados por los ríos; es decir, aluviones, que bajan hasta el mar desde la Sierra Madre Occidental.

Los ríos forman deltas en sus desembocaduras, como los de los ríos Yaqui, Fuerte y Grande de Santiago . Hacia la costa se han desarrollado algunas lagunas y albuferas.

8. Llanura costera del Golfo Norte

Se distribuye en parte de los estados de Tamaulipas, Veracruz y Nuevo León . Esta provincia se comparte con los Estados Uidos; dentro del territorio mexicano se ensancha hacia el norte a lo largo del río Bravo.

Laguna de Catemaco.

Presenta las características de una costa emergida y se ve interrumpida por algunas sierras aisladas como la de Tamaulipas , de San Carlos y Cruillas , la Serranía del Burro , etcétera.

Hacia el noroeste hay una alternancia de lomeríos con extensas llanuras. Existen lagunas costeras, siendo las mayores: la Laguna Madre , la Laguna de Catemaco y la Laguna de San Andrés .

9.- Mesa del Centro (altiplanicie mexicana o meseta central)

Localizada en parte de los estados de San Luis Potosí, Guanajuato, Jalisco, Aguascalientes, Querétaro y Zacatecas , entre las sierras Madre Occidental, Madre Oriental y al norte del Eje Volcánico Transversal, ocupa no menos de la cuarta parte del territorio del país.

La sierra de Guanajuato.

Más que una planicie, constituye una extensa e ininterrumpida secuencia de tierras elevadas, surcadas por dondequiera por serranías más o menos aisladas, la mayoría de naturaleza volcánica.

En su porción meridional, la mayoría de las tierras planas se sitúa a altitudes cercanas a 2.000 metros; en cambio, en la más extensa parte septentrional prevalecen alturas de 1.000 a 1.500 msnm.

Las llanuras más extensas se localizan en la zona de los Llanos de Ojuelos , en tanto que en la zona de los Altos de Guanajuato las llanuras son menos extensas y las sierras más frecuentes.

Se presentan dos discontinuidades fisiográficas: la sierra de Guanajuato , con una serie de valles paralelos orientados al sudeste y la sierra Cuatralba , de mesetas de lava escalonadas.

10.- Sistema o Eje Volcánico Transversal o Eje Neovolcánico

El Sistema o e je Volcánico Transversal de México es una cordillera muy rocosa que sirve de unión de las sierras Madre Occidental y Oriental.

Vista del lago Pátzcuaro.

Se distribuye en la porción central del país abarcando parte de los estados de Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, México, Morelos, Puebla, Tlaxcala, Veracruz y el Distrito federal .

Se extiende de oeste a este desde el océano Pacífico hasta el Golfo de México y se considera como una enorme masa de rocas volcánicas, derrames de lava y otras manifestaciones ígneas de la era Cenozoica.

Resultan características de esta provincia las amplias cuencas cerradas ocupadas por lagos como los de Pátzcuaro y Zirahuén , o los depósitos de lagos antiguos, como los de la cuenca endorreica del llamado Valle de México , o bien la presencia de cuencas hundidas como la de Chapala convertida en la actualidad en un lago.

La longitud de esta cordillera es de unos 900 kilómetros, la anchura promedio de 130 kilómetros y las montañas que la constituyen no rebasan los 2.500 metros de altura, su proximidad con el océano Pacifico propició la formación de bahías como las de Acapulco y Zihuatanejo .

En esta región se localiza la depresión del río Balsas , así como las cuencas de los ríos Verde y Tehuantepec .

La actividad volcánica de este sistema montañoso es notable pues allí encuentran muchos de los volcanes más altos y famosos de México, y además se presenta como una barrera natural ante las inclemencias del océano Pacífico, principalmente las que entran por el estado de Guerrero .

El volcán Pico de Orizoba o Citlaltépetl o Montaña de Estrella, nombres para este extinto volcán, que hoy en día es la elevación más alta en México.

En él nacen dos de los ríos más importantes de México: el río Lerma y el río Balsas , conocido también como Mezcala .

En esta provincia se encuentran los grandes volcanes de México, como el Pico de Orizaba (5.650 msnm), Popocatépetl (5.450 msnm), Iztaccíhuatl (5.280 msnm), Nevado de Toluca (4.560 msnm), la Malinche (4. 460 msnm), Nevado de Colima (4.340 msnm), el Tancítaro (4.160 msnm), el Tláloc (4.150 msnm), el Cofre de Perote (4.090 msnm), y volcán de Colima o de Fuego (3.838 msnm).

La mayor parte de los amplios valles que se intercalan entre estas montañas se sitúan a altitudes cercanas a 2.000 metros.

El eje o sistema completo es considerado como la división fisiográfica y bigeográfica entre América del Norte y Centroamérica (desde 1940), además de constituir una frontera climática.

Esta compleja región presenta alta actividad sísmica, por su cercanía con la unión de dos placas tectónicas, la de Cocos y la de América del Norte .

11. Península de Yucatán

Quintana Roo, Yucatán.

Localizada en los estados de Campeche, Yucatán y Quintana Roo , es, en términos estrictamente fisiográficos, una gran plataforma de rocas calcáreas marinas que ha venido emergiendo de los fondos marinos desde hace millones de años; la parte norte de la península se considera resultado de un periodo más reciente.

Existe una pequeña cadena de lomeríos bajos que se extiende desde Maxcanú hasta Peto (Yucatán), y que se conoce regionalmente como Sierrita de Ticul .

En la Península se ha formado una extensa red cavernosa subterránea, por la que escurre el agua hacia el norte; es de destacar también la profusión de cenotes (dolinas) y uvalas que muestran la red de drenaje subterráneo.

En la parte sur de Campeche existen algunos ríos como El Palizada, El Candelaria y El Champotón , y en los límites entre Quintana Roo y Belice, el río Hondo . En el estado de Quintana Roo, existen dos extensas lagunas, la de Bacalar , cerca de los límites con Belice, y la de Chichancanab , en Yucatán.

Un típico cenote de Yucatán.

Un rasgo topográfico característico de la Península son las “aguadas”, lagunas de aguas someras ordinariamente de pequeño tamaño que se forman a partir de cenotes antiguos que, por erosión, pierden la verticalidad de sus paredes y su fondo se va rellenando por el depósito de arcillas poco permeables, que lo elevan y terminan por colocarlo por encima del nivel de circulación de las aguas subterráneas.

En otros casos, el hundimiento de la bóveda de las cavernas no llega al nivel de circulación de las aguas subterráneas formándose un tipo de dolina (cenote), cuyo fondo se va rellenando de suelo rojizo; estos hundimientos en forma de embudo y sin agua en el fondo reciben el nombre de “joyas” (hoyas) .

12.- Sierra Madre del Sur

Michoacán, Sierra Madre del Sur.

La Sierra Madre del Sur es la más compleja en cuanto a su constitución litológica y a la variedad de edades de las rocas, desde cerca del millón de años a más de 600 millones de años. Debe tener una actividad de ascenso vertical por su vecindad con la trinchera Mesoamericana y los ascensos bruscos locales que se han producido debido a sismos en la costa.

Comprende parte de los estados de Jalisco, Colima, Michoacán, Guerrero y Oaxaca .

Es una sierra muy compleja, que presenta montañas formadas por rocas de diversos tipos, con predominancia de rocas volcánicas, metamórficas y sedimentarias .

La Sierra Madre del Sur tiene como basamento rocas cristalinas y metamórficas, calizas plegadas y otros sedimentos así como lavas e intrusiones.

Al norte de esta sierra se localiza la gran depresión del Balsas y la región de los valles de Oaxaca . Constituye el parteaguas de la vertiente del Golfo y del Pacífico. Al norte queda limitada por el Eje Volcánico Transversal y al este con el Istmo de Tehuantepec.

13. Llanura costera del Golfo Sur

Abarca las regiones costeras de Veracruz y Tabasco .

Localizada en la parte baja de la vertiente de la Sierra Madre Oriental, abundan suelos profundos formados por materiales depositados por los ríos, pues en esta región desembocan algunos de los más caudalosos de México, como el Grijalva , el Usumacinta , el Coatzacoalcos y el Papaloapan .

Costa Esmeralda en Veracruz, llanura costera del Golfo Sur.

Al norte de Chiapas y al oriente de Tabasco se tienen grandes zonas inundables con abundancia de pantanos permanentes. La sierra de los Tuxtlas , de origen volcánico, interrumpe el paisaje de esta provincia sobre la costa.

14. Sierra de Chiapas y Oaxaca

La Sierra de Chiapas , paralela a la costa del Pacífico, es homogénea, de rocas graníticas y también está asociada en su origen y evolución con los movimientos profundos que ocurren bajo la trinchera Mesoamericana.

Cañón de Grijalva en la Sierra de Chiapas.

Se extiende por la parte norte de Chiapas y sur de Tabasco .

Incluye las sierras del noroeste y noreste de Chiapas, así como la altiplanicie al sur del estado. Dichas sierras están integradas por rocas calizas similares a las de la Sierra Madre Oriental.

Al noroeste se localiza el imponente Cañón del Sumidero por donde fluye el río Grijalva y al centro-sur de la provincia se encuentra la Depresión central de Chiapas , en donde está la presa de la Angostura .

Algunos autores la dividen en dos sierras: Sierra Madre de Chipas y Sierra Madre de Oaxaca .

Sierra Madre de Chiapas

Es una sierra corta pero alta; tiene una extensión de 280 kilómetros y elevaciones hasta de 2.500 metros. El volcán Tacaná se localiza en el límite con Guatemala, región en la que se encuentran planicies y depresiones.

Además tiene llanuras regadas por el río Chiapa , que cuenta con diversos afluentes; en uno de ellos se ubica la Presa de la Angostura.

Sierra Madre de Oaxaca

Este sistema montañoso, como su nombre lo indica, se encuentra en su totalidad en el estado de Oaxaca . Es una prolongación de la Sierra Madre Oriental y ocupa unos 300 kilómetros de extensión entre el Pico de Orizaba y el Istmo de Tehuantepec .

15. Cordillera centroamericana

Tuxtla Gutiérrez, capital de Chiapas.

Ocupa parte de Chiapas y Oaxaca . Aunque geológicamente abarca principalmente los países septentrionales de la América Central , esta provincia tiene una importante extensión en México: es una cadena montañosa formada por un antiguo batolito cuya edad varía del Paleozoico inferior al medio; con elevaciones de 900 a 2.900 msnm, altura que se alcanza en las inmediaciones del volcán de Tacaná (4.117 m) formado por rocas ígneas.

Al sureste de Tuxtla Gutiérrez , la porción de la Planicie costera de Chiapas está recubierta por aluviones recientes y es posible encontrar afloramientos aislados de gneis, mármol y esquistos.

Hacia la costa destacan discontinuidades dadas por albuferas (lagunas costeras separadas del mar por una barra).

Más y más

Además de los cuerpos montañosos enumerados, a lo largo de casi todo el país se encuentra una cantidad prácticamente infinita de cerros, sierras y serranías más o menos aisladas, como, por ejemplo, la Sierra de San Carlos y de Tamaulipas , la Sierra de los Tuxtlas en Veracruz, la Sierra Tacuichamona en Sinaloa, la Sierra Prieta en Sonoara, todas las sierras que se levantan en el Altiplano, etcétera.