Durante el Siglo XIV, Europa se vio asolada por pestes y hambrunas. Estas calamidades no eran nuevas en la Edad Media; para la población eran signos de muerte, estancamiento y rebeliones populares, lo cual se traducía en pesimismo y desesperanza.

Los primeros signos negativos aparecieron alrededor del año 1315, con el fracaso de la producción agrícola, especialmente del trigo, debido a los largos inviernos y los húmedos veranos.  Como consecuencia, el hambre se extendió por toda la Europa Occidental.

La peor tragedia del siglo fue la peste negra, que asoló Europa entre los años 1347 y 1348 Presumiblemente llegó a este continente (específicamente a Messina, Nápoles y Marsella) en barcos genoveses procedentes de Crimea, los cuales estaban infectados, siendo esparcidos por la corte del papa Clemente VI, en Aviñón.

Los gérmenes de la enfermedad (en rigor, se trataba de peste bubónica ) en pocos meses se extendieron por el sur de Europa y al año siguiente llegó hasta Inglaterra Escocia e Irlanda, y luego a Ruán y a París (1348), alcanzando los confines de Polonia y Rusia en 1351-1352.

Más tarde, la enfermedad llegó a la península escandinava para cubrir, finalmente, todo el norte y centro de Europa.

La enfermedad atacó con virulencia desigual. Según parece, respetó regiones enteras, como Bohemia. En una misma provincia, aniquiló una determinada población pero dejó indemne a la población vecina. En conjunto hizo perecer a una tercera parte de la población europea. En las cinco o seis décadas siguientes, la epidemia rebrotó periódicamente. Estos años constituyeron una gran fisura en la historia de la civilización europea, cuyo desarrollo fue atajado de golpe.

En el dibujo de arriba se muestra cómo se cremaban los cadáveres. Cuando atacaba la peste, las familias reaccionaban huyendo, como aconsejaban los médicos, y practicaban ejercicios piadosos. Algunas cofradías de caridad cuidaban a los apestados y enterraban o quemaban sus cadáveres.

La pintura de abajo muestra una sala de hospital medieval donde se atiende a enfermos de peste negra (peste bubónica).

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