Es un sistema político en el que todo el poder para gobernar está en manos de un solo individuo o un grupo.

Si lo asociamos a la actualidad, sería un gobierno en manos de un dictador . En esencia, un gobierno absolutista o dictatorial es lo opuesto a un gobierno constitucional y democrático.

El poder ilimitado que posee el autócrata absolutista se contrasta con las limitaciones constitucionales que se imponen a los jefes de Estado de países democráticos.

El desarrollo del absolutismo moderno comenzó con el nacimiento de los Estados nacionales europeos hacia el final del siglo XV y se prolongó durante más de doscientos años.

El mejor ejemplo se encuentra, quizá, en el reinado de Luis XIV de Francia (1643-1715). Su declaración "L'Etat, c'est moi" ("El Estado soy yo") resume con precisión el concepto del derecho divino que se atribuyen los reyes.

Luis XIV, rey de Francia, la cara del absolutismo.

El monarca ejercía la función de gobernar (poder ejecutivo); de crear, derogar, suprimir o promulgar una ley (poder legislativo), y de administrar y dictar justicia (poder judicial).

El rey conocía todo lo que sucedía, confiaba plenamente en sus funcionarios de gobierno y recaudaba los impuestos necesarios para desarrollar a su país.

Las Monarquías Absolutas de Europa más importantes fueron España y Carlos V; Inglaterra y la dinastía Tudor, y, por sobre todo, la Francia Borbónica, con Luis XIV como figura principal.

Carlos V, rey de España, en obra de Tiziano.

En lo referente a España, por ejemplo, pueden distinguirse dos clases de absolutismo; el primero, a imagen del que rigiera durante siglos en otros países europeos, se fundamentó en la concepción presidencialista del poder; el segundo, que marca una línea divisoria en el ámbito sociopolítico, se mostró permeable, a partir del siglo XVIII, a las ideas de los pensadores ilustrados y adoptó modos políticos paternalistas que fueron llamados despóticos.

Una serie de revoluciones que comenzó en Inglaterra (1688) fue forzando poco a poco a los monarcas de Europa a entregar su poder a los gobiernos parlamentarios .

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En la actualidad existen gobernantes absolutistas en muchos países, entre los que se encuentran algunos de los Estados comunistas que han perdurado, como la Cuba de Fidel Castro, y algunos otros en Oriente Próximo y en África.

Ver: Absolutismo en Francia