En Chile son las doce del día cuando nuestros relojes están con ambos punteros (si los tienen) hacia arriba sobre el número 12. Los relojes con pilas, que usan solo números, nos mostrarán también el número 12.

Esto coincide más o menos con el momento del día en que sol se haya casi en línea recta arriba de nuestras cabezas.

Para nosotros son las doce del día, o mediodía, si queremos nombrarlo así.

Esto ocurre porque desde épocas muy antiguas se emplea el movimiento aparente del Sol en el cielo como base para la medida del tiempo. Así, en cualquier punto del planeta, como en Chile, cuando el Sol alcanza el punto más alto en el cielo durante ese día, es mediodía. La línea en dirección Norte-Sur que pasa por el cielo en ese punto se denomina meridiano .

Cuando el sol ha pasado dos veces por el mismo meridiano sabemos que ha transcurrido un día, el cual por convenio se divide en 24 horas exactas, marcadas por los relojes.

Pero, en forma más precisa, se ha establecido que según el tiempo solar la longitud del día no es la misma en el transcurso del año debido a las variaciones del movimiento aparente del Sol.

La diferencia de duración de las 24 horas de un día en las distintas estaciones puede llegar a ser de 16 minutos. Con la invención de relojes de precisión en el siglo XVII, estas diferencias empezaron a ser significativas.

Para evitar discrepancias en la fijación de las horas, se inventó el tiempo solar medio, basado en un sol imaginario que se desplaza de forma uniforme durante todo el año.

Horario oficial

El horario oficial, basado en el tiempo solar, fue introducido en 1883 por acuerdo internacional para evitar complicaciones en los horarios de trenes cuando cada comunidad empleaba su propia hora solar.

La Tierra se dividió en 24 husos horarios, partiendo del meridiano de longitud cero , que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en el sur de Inglaterra; los husos se numeran según su distancia al Este o al Oeste de Greenwich.

Dentro de cada huso horario todos los relojes deben marcar la misma hora, y entre un huso y el siguiente hay una diferencia de una hora. En el modelo científico en el que se basan los husos horarios, cada huso abarca 15° de longitud; sin embargo, los límites de los husos se han adaptado a las fronteras internacionales (o a los límites regionales en países extensos) para facilitar las actividades comerciales.

El ejemplo más claro lo tenemos en el horario de Chile y el de Argentina, entre los cuales hay una hora de diferencia.

La Tierra respecto al sol (ampliar imagen)

Tal situación se debe al huso de horario que corresponde a cada país. Mientras Argentina se ubica a cinco horas del meridiano de Greenwich, Chile se sitúa a seis horas.

En navegación, los relojes se sincronizan frecuentemente con la hora local de Greenwich, denominada GMT por sus siglas en inglés. Los astrónomos usan esencialmente el mismo sistema, aunque lo denominan UTC (siglas en inglés de Coordenadas Temporales Universales).

Tiempo sidéreo

Como el tiempo solar medio se basa en el movimiento de un sol ficticio, se estableció una posición básica para poder calcular a partir de ella el tiempo medio. Esta posición es el equinoccio de primavera, un punto imaginario en el cielo.

En la práctica, la situación del equinoccio de primavera se halla a partir de la posición de las estrella fijas. El tiempo solar basado en la posición de las estrellas se denomina tiempo sidéreo, y los relojes regulados para registrar este tiempo se llaman relojes sidéreos.

Existe una discrepancia en el número total de horas entre el año solar medio y el año sidéreo. La Tierra vuelve a pasar por el equinoccio de primavera cada 365 días, 6 horas, 9 minutos y 9,54 segundos según el tiempo sidéreo medio. Según el tiempo solar medio, transcurren 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45,5 segundos: la diferencia es de 20 minutos y 24,04 segundos.

En el mapa (planisferio) vemos la tierra dividida en 24 partes. El espacio entre dos rayas verticales cualquiera corresponde a un huso. Cada uno de ellos tiene un número, en su extremo superior, que corresponde a su diferencia en horas (más o menos) a partir desde el Cero (Meridiano Greenwich).