Venus

Este es un planeta rocoso, de atmósfera densa y de un tamaño similar al de la Tierra. Ambos comparten las mismas características en sus superficies, pero las condiciones de Venus son muy diferentes a las de la Tierra.

A simple vista Venus se ve como una estrella nocturna más brillante que la demás. Por su hermoso aspecto algunos pueblos de la antigüedad le dieron un lugar privilegiado en el cielo. Los mesoamericanos hicieron un calendario con base en el periodo de traslación del planeta; los griegos lo bautizaron con el nombre de la diosa de la belleza y el amor.

El medio en la superficie de Venus es extremadamente hostil: Calor intenso, presión aplastante y aire irrespirable. Sobre él hay espesas nubes de gotas de ácido sulfúrico.

Bajo las nubes hay una atmósfera diáfana de dióxido de carbono. Si Venus, la diosa del amor y la belleza, tuviera características humanas, estaría incómoda bajo estas nubes compuestas de ácido sulfúrico con velocidades dos veces más altas que la de los vientos huracanados terrestres, que le dan la vuelta al planeta en 90 horas.

Rotación inversa

Venus es uno de los dos planetas que giran sobre su eje en sentido contrario (el otro es el lejano Plutón). La rotación inversa de Venus es tan lenta que un día venusiano es más largo (243 días terrestres) que un año venusiano (224,7 días terrestres). La atmósfera de Venus se desplaza a su propio ritmo, mucho más rápido, movida por los fuertes vientos. Los niveles altos de su capa de nubes tardan sólo cuatro días terrestres en dar la vuelta completa al planeta.

Planeta invernadero

Venus tiene una temperatura media en su superficie superior a la de cualquier otro planeta del sistema solar. El calentamiento de Venus es el resultado de un “efecto invernadero” exacerbado. Aunque la capa nubosa refleja la mayoría de la luz solar que recibe, parte de la energía del Sol alcanza su superficie. Sin embargo, este calor no puede volver a ser radiado al espacio, al quedar atrapado bajo las nubes, aumentando su temperatura. La capa de nubes de la Tierra permite que salga mucho más calor.

Curiosidades

Venus brilla intensamente en el cielo terrestre porque su capa de nubes refleja la mayor parte de la luz solar.

Venus tiene fases al igual que la Luna. Se necesita un telescopio para verlas claramente, pero unos prismáticos permiten observar la fase creciente.

El hecho de que Venus tenga una pequeña inclinación y rotación inversa es sólo una convención. De acuerdo con las reglas de la Unión Astronómica Internacional, Venus gira con un eje que forma un ángulo de 177,9º con la normal al plano de su órbita.

Venus en cifras

Distancia media:............................ 108,2 millones de km del Sol.

Período orbital:.......................................... 224,7 días terrestres.

Velocidad orbital:....................................................... 35 km/s

Período de rotación: ................................... 243 días terrestres.

Diámetro ecuatorial: ................................... 12.102 Km

Temperatura superficial: ............................. 480º C

Masa (Tierra =1): ........................................ 0,81

Gravedad (Tierra =1): ................................. 0,88

Número de satélites: ................................... .0

Exploración a distancia

Hasta hace muy poco tiempo se tuvieron noticias de la estructura superficial del planeta gemelo de la Tierra. Por un lado, Estados Unidos construyó un telescopio de radar que manda señales a todos los puntos accesibles de la superficie de Venus y estima la estructura de la superficie midiendo el tiempo de rebote.

El mapeo de la superficie tardó tres años en efectuarse y mostró que en Venus hay una montaña, el monte Maxwell, de 14 km de altura (recordemos que el monte Everest tiene 9 km). Sin embargo, en términos generales, la superficie de Venus es mucho más homogénea que la de la Tierra.

La Unión Soviética ha enviado varias sondas a Venus. Las primeras expediciones tomaron fotografías de las nubes, midieron campos magnéticos y determinaron la intensidad del viento solar. Varias sondas se han posado en la superficie, y han logrado sobrevivir algunos minutos en las condiciones ambientales existentes. Gracias a ello se han podido fotografiar las rocas superficiales y el cielo (que es de color naranja), así como realizar el análisis químico de algunas rocas.

Resulta interesante detenerse a considerar el esfuerzo que implica colocar una nave en la superficie de un planeta tan inhóspito como Venus.

La nave Vega 1 tardó un mes en llegar al planeta. Era una nave nodriza que transportaba varios módulos de exploración y de descenso. Los módulos descendieron con un paracaídas,  rodeados de rayos y ácido sulfúrico, e hicieron los primeros análisis de los aerosoles de la atmósfera venusina. Al mismo tiempo que descendían, enviaban la información por medio de ondas de radio a la Tierra.

Una vez sobre la superficie del planeta, el módulo tenía que soportar una temperatura de 600° C y una presión de 100 atmósferas. Los científicos soviéticos construyeron una copia del módulo que colocaron dentro de un horno a alta presión, con la esperanza de que la temperatura interior se mantuviera debajo de 20° C durante los tres minutos necesarios para hacer el análisis químico de la superficie (con un espectrógrafo de masas) y mandar los resultados a la Tierra. Desde luego que el módulo experimental se fundió y se oxidó totalmente en menos de una hora.

Una vez sobre la superficie, que no es lisa (no se disponían de fotografías de antemano para estimar en qué posición iba a quedar el módulo), se procedió al análisis químico.

El módulo contaba con un brazo dotado de un taladro y de una aspiradora. El taladro no sabía con qué tipo de suelo se iba a enfrentar. Tuvo que taladrar roca dura y aspirarla, una vez dentro del módulo fue necesario bajar la presión de la muestra, ya que esta última estaba a una presión cien veces mayor que el interior del módulo (hubiera sido como abrir una olla con 50 veces la presión usual). Hubo que analizar la muestra y enviar los resultados en forma de ondas de radio a la Tierra. Simultáneamente el módulo fotografió el paisaje venusino. ¡Todo esto en menos de trece minutos!

La nave Venera 13 se posó sobre la región Phoebe; cerca del ecuador, y sacó varias fotografías. El cielo, las nubes y la superficie de Venus son de color naranja. Las rocas tienen aristas agudas, lo que parece indicar que hubo flujos de lava sobrepuestos que más tarde fueron erosionados por el viento (los vientos en la atmósfera de Venus son de 200 m/seg en la parte alta y de 2 m/seg cerca de la superficie).

En el cuadro siguiente se muestra la composición química obtenida en el estudio de rocas superficiales a 3 cm de profundidad por la naves Venera.

Composición química del suelo de Venus obtenida por las naves Venera