Los espejos son quizá el instrumento óptico más antiguo. Los egipcios de hace cuatro mil años emplearon metales pulidos para reflejar sus caras. Sin embargo, no fue sino hasta 1857 cuando se inventaron los espejos gracias a Jean Foucault , quien desarrolló un método para recubrir el vidrio con una capa de plata.

a) Espejos planos

Si una persona se mira en un espejo, como por ejemplo en el espejo del baño, apreciará su imagen en un espejo plano. Un espejo plano es una superficie plana y lisa que refleja la luz de manera regular. En el ejemplo, la persona que se mira es el objeto. Un objeto es una fuente de rayos divergentes de luz que puede ser luminoso como una vela o una lámpara o iluminado como la Luna o la página  de un libro que esté leyendo. En el caso de un objeto iluminado, éste refleja la luz de manera difusa en todas  direcciones.

La figura a la derecha muestra cómo algunos de los rayos inciden desde el punto P sobre el espejo y se reflejan con ángulos de incidencia y reflexión iguales (recordar que el ángulo de incidencia se forma cuando llega el rayo a la superficie y el de reflexión cuando se devuelve).

Luego de la reflexión, los rayos continúan dispersándose. Si se prolongan los rayos hacia atrás  (líneas de visión), por la parte posterior del espejo, como se ve con las líneas discontinuas, se puede observar en el dibujo que se intersecan en el punto P'. El punto P', en donde los rayos prolongados aparentemente se intersecan, se llama imagen. Aun cuando para un observador, los rayos parecen venir del punto P', se observa que allí no existe fuente alguna.  Por tal razón, esta imagen se denomina imagen virtual.

b) Espejo cóncavo

Si se examina la superficie interna de una cuchara se tiene un espejo cóncavo, el cual refleja la luz. Está conformado por un número muy grande de espejos planos pequeños montados sobre la superficie de una esfera.

c) Espejo convexo

Un espejo convexo es un objeto esférico que refleja luz desde la superficie externa. La parte externa   de una cuchara es un ejemplo. Los rayos reflejados siempre divergen y, por tanto, no forman imágenes reales.