Júpiter

Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Se ve frecuentemente como un objeto brillante en el cielo nocturno. Tiene más materia que todos los otros planetas juntos y su volumen es mil veces el de la Tierra.

Observaciones realizadas con un telescopio pequeño muestran su sistema de nubes en forma de bandas que cubren su superficie y cuatro de sus muchas lunas (tiene 16 satélites), que hacen que Júpiter parezca un sistema solar en miniatura. Cuatro de esos satélites fueron descubiertos por Galileo en 1610, siendo esa la primera vez que alguien observaba el cielo con un telescopio .

(Ver Lunas de Júpiter )

Dibujo del interior del planeta Júpiter

La atmósfera de Júpiter es muy profunda y está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de metano, amoníaco, vapor de agua y otros compuestos.

A grandes profundidades dentro de Júpiter, la presión es tan grande que los átomos de hidrógeno se rompen liberando sus electrones de tal forma que los átomos resultantes están compuestos únicamente por protones. Esto da lugar a un estado en el que el hidrógeno se convierte en metal.

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Júpiter tiene una composición semejante a la del Sol, formada por hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros compuestos.

Los gases de Júpiter se van haciendo más y más espesos hacia el núcleo del planeta, en el que la densidad es tan alta que el hidrógeno se vuelve metálico.

De este modo, debajo de las nubes puede haber un vasto océano de hidrógeno líquido, con un núcleo sólido cuya masa es de 10 a 20 veces mayor que la de la Tierra.

La rápida rotación del planeta hace que Júpiter esté achatado, siendo su radio ecuatorial siete por ciento mayor que el polar.

Como la masa de Júpiter es 318 veces la terrestre y su radio 11,2 el terrestre, la gravedad superficial es 2,5 veces mayor que en la Tierra.

Una joven de 60 kg pesaría unos 150 kg en Júpiter.

La gravedad es tan alta que los gases más livianos no logran escapar de su superficie. Esto hace que Júpiter sea casi totalmente gaseoso, salvo por un núcleo rocoso en el interior (más o menos del tamaño de la Tierra pero con una masa quince veces mayor que ésta).

La estructura de bandas y huracanes en su superficie visible es producida por la  convección interior aunada a la rotación de Jupiter que es la más rápida entre todos los planetas, lo cual produce esa atmósfera compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra sus franjas de diversos colores y algunas manchas.

Esas franjas que cubren su superficie tienen tonalidades naranja, café, gris, amarillo, crema y azul. Están en continuo movimiento y en ellas se pueden apreciar cambios en cuestión de días.

La Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta cuyo tamaño es mayor que el diámetro de la Terra. Esta tormenta se está desarrollando desde hace trescientos años y provoca vientos de 400 Km/h.

Tamaño comparativo de la Tierra con los huracanes de Júpiter.

Los anillos de Júpiter son más simples que los de Saturno. Están formados por partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las lunas interiores de Júpiter.

Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiación atrapado en la magnetósfera , el campo magnético del planeta.

Este enorme campo magnético, que sólo alcanza entre los 3 millobnes y 7 millones de km. en dirección al Sol, se proyecta en dirección contraria más de 750 millones de km., hasta llegar a la órbita de Saturno.

Volcanes gigantes despiden sulfuro hacia la superficie de Io. (NASA)

A diferencia de la Tierra, donde nuestro clima está regido por el calor del Sol, en Júpiter puede que sea su calor interno el que produzca el clima en su atmósfera superior.

Una sonda bajada en la atmósfera de Júpiter por el vehículo espacial Galileo descubrió condiciones más secas, más calientes y vientos más fuertes de lo esperado. Pero la sonda entró en una región de la atmósfera bastante distinta a la de la mayor parte del planeta.

Júpiter radia dos veces más energía que la que recibe del Sol, de donde se infiere que, de alguna manera, está generando energía en su interior. Esto no sucede en los demás planetas, con excepción de Saturno y Neptuno.

Los Pioneros van a Júpiter

El Pionero 10 tomó fotografías orientadas al ecuador de Júpiter y el Pionero 11 hacia la región polar, invisible desde la Tierra. Cerca de los polos ya no se observan las estructuras de bandas, pero sí se aprecia una gran turbulencia.

En 1955 se descubrieron emisiones de radio provenientes de Júpiter parecidas a las que se producen cuando hay tormentas eléctricas en la Tierra. Estas emisiones provienen de descargas eléctricas entre el planeta e Io, uno de sus satélites, y revelan que Júpiter tiene un campo magnético intenso.

Las primeras fotografías cercanas de Júpiter fueron tomadas por las naves Pionero 10 y Pionero 11, en 1973 y 1974. Estas sondas no quedaron orbitando alrededor de Júpiter, sino que prosiguieron su viaje, alejándose cada vez más del Sol.

Como viajan a suficiente velocidad para escapar del Sistema Solar (en unos 80.000 años habrán recorrido la distancia correspondiente a 3 años luz), a la larga lo abandonarán. De hecho, a partir de 1979 ya no tuvieron suficiente potencia para seguir mandando señales a la Tierra; pero llevan a bordo una placa con información acerca de su planeta de origen: la Tierra.

Fuente Internet:

http://www.xtec.es/~rmolins1/solar/es/sistema.htm

Ver, además:

http://www.solarviews.com/span/jupiter.htm

http://www.astromia.com/solar/index.htm

http://www.xtec.es/~rmolins1/solar/es/jupiter.htm

http://www.astromia.com/solar/index.htm