De unos 35 cm., alas de 30 cm., cola de 20 cm. abierta en dos, pico fino de unos 5 cm., plumaje blanco y gris (en el caso de la Sterna Paradisaea la horquilla que forman las plumas de la cola es notablemente más pronunciada). Estas especies son algo más pequeñas que el Gaviotín Sudamericano, pero muy similares en el resto de características. La hembra pone dos huevos en pequeños lugares tales como huecos en la roca, o directamente sobre musgo.

La Sterna Vittata nidifica en colonias (con nidos muy distanciados entre sí) cercanas al mar en las islas Shetland del Sur, entre finales de octubre y principios de enero. Se sorprende ante la presencia humana emitiendo fuertes graznidos.

Se alimenta principalmente de peces pequeños y krill. Las skuas atacan en vuelo a los gaviotines, incluso cuando van en bandadas, además de depredar los huevos y polluelos que no estén custodiados por los padres.

La Sterna Paradisaea , aunque es una especie del Ártico, migra hacia la Antártica, donde se alimenta de pequeños peces y krill; es difícil distinguir ambos gaviotines, Ártico y Antártico, salvo cuando se encuentran en vuelo pues la horquilla que forman las plumas de la cola son visiblemente diferentes.