Se han encontrado ejemplares con un registro máximo de 20 metros para una hembra y 18,5 metros para un macho. El máximo peso fue de 30 toneladas. Poseen entre 300 y 340 láminas córneas desflecadas a ambos lados de la boca, de unos 73 cm. de largo. En el vientre tiene entre 38 y 56 surcos entre las aletas pectorales, desde el mentón hasta cerca del ombligo.

Machos y hembras alcanzan la madurez sexual a los diez años, cuando la longitud es alrededor de 12 metros, en el caso de los machos, y 13,7 metros en el caso de las hembras. El periodo de gestación es de 11,5 meses (cada dos años aproximadamente se produce una nueva gestación) . El periodo de lactancia es de seis meses.

Esta ballena se alimenta principalmente de pequeños crustáceos y bacalaos antárticos. A diferencia de otras ballenas que toman la comida a grandes bocanadas de agua en donde van miles de pequeños animalitos, el Rorcual del Norte se alimenta filtrando la comida del agua según nadan con la boca abierta. Se consideran los nadadores más rápidos del grupo de los Rorcuales.

Se encuentra tanto en aguas costeras como oceánicas profundas, pero raramente penetra en las zonas de hielos.

Esta especie hace migraciones sumamente largas norte-sur. Se pueden desplazar desde Noruega hasta tan lejos como 55º Sur (cerca de la posición media del borde del hielo marino). Durante algunos veranos antárticos se han visto tan lejos como Tasmania.

El número de ejemplares de esta especie se ha reducido notablemente por su caza indiscriminada (existía una población de unos 150.000 ejemplares), y desde 1978 se han protegido en la mayoría de las aguas antárticas. Actualmente se estima que la población no supera los 54.000 ejemplares.