Nació en Santiago el 27 de diciembre de 1858. Hijo de Salvador Sanfuentes Torres y de Matilde Andonaegui González. Cursó sus estudios en el Instituto Nacional y los superiores de derecho en la Universidad de Chile. Se graduó de abogado el 5 de mayo de 1879.

Después de terminada la Guerra del Pacífico, donde prestó servicios como profesional, se hizo de una fortuna con incursiones en la Bolsa de Comercio, lo que le permitió llevar una vida holgada.

Fue elegido diputado al Congreso por el departamento de Coelemu (1888-1891).

Ayudó al gobierno de Balmaceda durante la Guerra Civil de 1891 ; elegido diputado al Congreso Constituyente (1891).

Juan Luis Sanfuentes.

Después de la derrota del Gobierno se retiró a la vida privada dedicándose de nuevo a los negocios. Vuelto a la política, fue el árbitro de ella durante, prácticamente, todo el periodo de la República Parlamentaria.

El 10 de mayo de 1901 ocupó la cartera de Hacienda y de nuevo el 18 de septiembre del mismo año, y la de Justicia e Instrucción Pública como subrogante (23 de agosto de 1901).

Fue elegido senador por Valdivia, presidente provisorio del Senado (15 de mayo de 1906), presidente en propiedad (5 de junio de 1906). Senador por Concepción (1906-1912 y 1912-1918).

Incuestionable rector de la política nacional, fue conocido como “el Presidente sin banda”. En su residencia instaló su oficina política, llamada por todos como “La casa azul”, donde recibía a políticos de alta y baja graduación y aprobaba o rechazaba Ministerios.

Su candidatura a Presidente fue levantada por una alianza compuesta por conservadores, nacionales y liberales democráticos. En las urnas el resultado fue incierto, pues si bien Sanfuentes obtuvo más electores, su rival, Javier Ángel Figueroa Larraín (hermano de Emiliano Figueroa), sumó más votos, y como ninguno alcanzaba la mayoría absoluta, el Congreso debió decidir, optando por él.

En 1915 fue elegido Presidente de la República, permaneciendo en el poder hasta 1920.

Terminó su mandato presidencial en medio del abucheo colectivo, y falleció retirado en su fundo, cerca de Talca, el 16 de julio de 1930.

Gobierno (1915-1920)

Escudo comunal.

Fue elegido presidente después de reñida lucha con su opositor, Javier Ángel Figueroa Larraín, en las elecciones de 1915.

Apoyaron su candidatura  los  partidos de la "Coalición"  (conservador, liberales-democráticos y  nacionales).

Sucedió en el poder a Ramón Barros Luco (23 de diciembre de 1915). El primer problema que le tocó resolver fue el de la actitud de Chile frente al conflicto europeo y mundial,  la guerra de 1914.

El primer problema que Sanfuentes debió resolver fue el de la neutralidad de Chile frente al conflicto internacional, pero  con gran tino y sensatez logró mantener al país en el plano neutral no obstante las poderosas relaciones que mantenía Chile en Europa.

Durante la administración de Sanfuentes se fundaron numerosas escuelas públicas en Santiago, Valparaíso y Concepción y se dictaron  leyes que favorecían a la clase obrera.

Sanfuentes, al centro, junto a sus Ministros de Estado. 12 de octubre de 1917.

Se mantuvo la política de armonía entre el Estado y la Iglesia y fue designado arzobispo de Santiago Crescente Errázuriz Valdivieso (1918).

En lo económico, el país permaneció igual que en la administración de Barros Luco; sólo se aumentaron algunos impuestos y se evitó el alza de la deuda pública.

En las elecciones de 1918 triunfó la Alianza Liberal, que había combatido la candidatura presidencial de Sanfuentes, lo que provocó la renuncia del ministro del Interior y del senador liberal por Tarapacá, Arturo  Alessandri .

Este Ministerio logró aprobar la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria, muy resistida por el Partido Conservador, y que fue impulsada fuertemente por el educador  Darío Enrique Salas Díaz.

El Gobierno de Sanfuentes se caracterizó asimismo por un constante cambio de Gabinetes en la mayor y más absurda aplicación de un mal llamado sistema parlamentario en Chile.

Sanfuentes terminó su período entregando el mando al triunfador de las elecciones de 1920, Arturo Alessandri Palma .