En este apartado estudiaremos la estructura de los vocablos, atendiendo los elementos que lo integran. De otro modo, diremos que estudiaremos la palabra con criterio morfológico.

¿Cuál es el signo mínimo que puede analizarse en una lengua? Evidentemente, no es el fonema , ya que carece de significado: nada significan i, p, d ... Los fonemas son unidades lingüísticas (fónicas), sirven para formar los signos, pero no son signos lingüísticos.

Por la misma razón, tampoco son signos las sílabas , ya que, como tales, nada significan; obsérvese esa falta de significado en las sílabas que componen las palabras be-tún, a-re-na, pe-li-gro , etc. Son también unidades (fónicos), no signos.

Las palabras sí son signos lingüísticos, porque constan de significante y significado. Muchas palabras son signos mínimos (esto es, monemas ), porque no pueden descomponerse en otros signos más pequeños que tengan significación. Así ocurre con las palabras pan, betún, arena, peligro, cocodrilo , etc.

Pero otras palabras sí pueden descomponerse en piezas dotadas de significado, esto es, constan de dos o más monemas . Así, intocable admite el siguiente análisis:

in- monema que significa «negación»;

toc- monema que significa «percibir por el tacto»;

-able monema que significa «que puede o debe ser...» (como en trat 'que puede ser tratado'; despreciable 'que debe ser despreciado').

Monema es el signo lingüístico mínimo, dotado, por tanto, de significante y significado . Puede ser parte de una palabra ( in-toc-able ), o constituir una palabra entera, cuando ésta no puede descomponerse ( cocodrilo ).

Elementos constitutivos de la palabra

En general, las palabras pueden descomponerse en unidades significativas mínimas llamadas monemas . Los monemas, a su vez, pueden ser Lexema o Morfema.

Lexema: es una unidad con significación plena; es decir, designa conceptos (nombres, verbos, adverbios, adjetivos). Tradicionalmente, se le llama raíz . Es la forma significativa mínima, es el que le da el significado a la palabra.

Morfema: es una unidad de significación gramatical que modifica el significado de los lexemas o los relaciona entre sí (desinencias, prefijos , sufijos , determinantes, preposiciones y conjunciones).

En los cinco sustantivos anteriores, vemos que el lexema —llamado también raíz— contiene la significación de la palabra: los morfemas, en tanto, indican los accidentes del vocablo: género y número.

Veamos ahora el caso de tres verbos:

Veamos de nuevo el contenido del lexema (o raíz): posee la idea de la palabra, la significación. Los morfemas indican los accidentes.

En este punto, parece necesario definir algunos términos:

Palabra es la mínima unidad de significado.

Lexema es el elemento que contiene la significación de la palabra. También llamado raíz; origina una familia de palabras .

Morfemas son las letras que van pospuestas o antepuestas al lexema. Indican los accidentes del vocablo.

Las palabras que hemos estudiado, que tienen lexema y morfemas, se llaman primitivas , porque no se forman de ninguna otra, sino que por el contrario dan origen a otros vocablos. Estas palabras (las originadas en otros vocablos) se llaman derivadas : se forman con la palabra primitiva más un prefijo o uno o varios sufijos.

Las palabras anteriores no sólo tienen lexema y morfemas, sino que poseen elementos que se anteponen o posponen al lexema y añaden o varían la significación de la palabra. Si el elemento se pospone a la palabra, se llama sufijo; si va antes se denomina prefijo.

Recapitulando sobre los términos, tenemos:

Prefijo : elemento que precede a la palabra y que le añade significación.

Sufijo : elemento que se pospone a la palabra y que le añade significación.

En síntesis: todas las palabras (sin considerar las partículas, preposiciones y conjunciones) tienen lexema y morfemas. Una gran cantidad de vocablos poseen además prefijos y sufijos.

Incremento

Algunas palabras añaden letras entre el lexema y el sufijo, para que la pronunciación no sea ingrata. Por ejemplo: "panadero", lexema: pan, sufijo: er, morfema que indica género: o. Se le han añadido las letras "ad" por eufonía. A estas letras se les suele llamar incremento.

Veamos algunos ejemplos para que quede más claro este tema:

Para mayor claridad se han separado los morfemas del sufijo.