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Damocles era un cortesano de Dionisio, el Antiguo, un tirano, gobernante de Siracusa, hacia el 400 antes de Cristo.

Damocles ponderaba sin cesar la suerte y la fortuna del gobernante, pero el rey Dionisio, para desengañarlo, le cedió por un día su trono.

Según cuenta Cicerón en las Tusculanas, el cortesano se sentó en el trono, pero vio con espanto que sobre su cabeza pendía una afilada espada que estaba sostenida sólo por un delgado cabello (una crin de caballo, según algunos relatos).

Esto le hizo comprender lo efímero que era la prosperidad, autoridad y grandeza del gobernante.

Este hecho dio origen a la famosa frase de “la espada de Damocles”, para referirse a un peligro que está siempre latente y que amenaza continuamente.