Lord Cochrane nació en Annsfield, en Lanarkshire, el 14 de diciembre de 1775, un pueblo pequeño en Escocia, en las riberas de Clyde. Fueron sus padres el noveno conde de Dundonald, Archibald Cochrane, y Anna Gildchrist.

A los diecisiete años de edad, Lord Cochrane consiguió que su padre accediera a sus peticiones de ingresar a la Armada. Su tío, Capitán de Navío y más tarde Almirante, Sir Alexander F.I. Cochrane, lo hizo inscribir como Guardiamarina en cada buque que le tocó comandar, comenzando por el H.M.S: "Vesub".

Luego de varios viajes, fue transbordado a la fragata "Thetis" con el grado de Guardiamarina en 1775. En ese mismo año, el Almirante Murray, Jefe de la Estación Naval en Norteamérica, le dio un cargo que correspondía a Teniente, presentando luego los exámenes para lograr dicho grado.

En Nápoles, conoció al Almirante Horacio Nelson. Quedó profundamente impresionado por las cualidades demostradas por este gran Almirante y decidió seguir su ejemplo. Sin embargo, no todos habrían de ser éxitos: pasado mediados del año 1801, su buque el "Speedy" cayó en poder del Almirante francés Linois y Cochrane fue apresado. Canjeado por prisioneros franceses, volvió a Inglaterra.

Pero todos sus éxitos se vieron empañados por la antipatía que le profesaba el Primer Lord del Almirantazgo, el conde Saint Vincent, quien de mala gana le otorgó el grado de Capitán de Navío, después de la captura del "Gamo".

Cochrane, debido a su fuerte carácter y a la antipatía que ejercía en ciertos personajes del alto mando naval británico, decidió alejarse por un tiempo de la marina y dedicarse a la carrera política, y durante su temporal alejamiento, buscó la forma de llegar a la Cámara de los Comunes, para desde ese lugar terminar con la corrupción en la administración naval británica.

El 8 de agosto de 1812 contrajo matrimonio con doña Catherine Celia Cobbett Barnes, hermosa joven, que más tarde lo acompañaría a Chile.

Lord Cochrane, estando en Francia, es presentado a don José Álvarez Condarco, Agente de Chile, quien le propuso el mando de la Escuadra que se estaba formando en el país, por su destacada labor como marino inglés, lo que Lord Cochrane aceptó gustoso. Además había dado un decidido apoyo y cooperación en la construcción del buque a vapor "Rising Star" (Estrella Naciente).

Junto a su familia y algunos oficiales retirados de la Marina Real, zarparon hacia Valparaíso llegando el 28 de noviembre de 1818, siendo recibidos por las máximas autoridades de la ciudad.

De inmediato, Lord Cochrane se trasladó a Santiago de Chile, mostrando claramente la firme intención de establecerse en nuestro país. Chile le otorgó la carta de ciudadanía.

Se le designó Vicealmirante y Comandante en Jefe de la Escuadra. Izó su insignia en la fragata "O'Higgins" y comenzó rápidamente a preparar la escuadra.

Cochrane realizó grandes hazañas en pos de destruir el poder naval español en el Pacífico sur. Logró importantes victorias, siendo una de ellas la toma de Corral y Valdivia , donde capturó cada uno de los fuertes establecidos por los españoles en la bahía y dirigió personalmente la operación, hasta obtener la caída de esta plaza, entre el 3 al 4 de febrero de 1820.

El 20 de agosto de 1820 zarpó la Expedición Libertadora del Perú , comandada por el General José de San Martín y Matorras . Cochrane reactivó el bloqueo a El Callao y en la noche del 5 al 6 de noviembre de 1820 realizó otra hazaña que inmortalizaría su nombre: la captura de la fragata "Esmeralda" , hecho que significó la neutralización del poder naval español.

Más tarde, Cochrane pidió licencia para retirarse a su hacienda de Quintero.

Sin embargo, el retiro le habría parecido eterno, de no haber conocido en la casa de un amigo en Valparaíso a la viuda del Capitán Thomas Graham, doña Mary Graham, con la cual entabló una bella amistad.

Así, llegó el momento de reincorporarse a la marina, entonces recibe el ofrecimiento del Emperador del Brasil, Don Pedro I, para comandar su escuadra en contra de la flota portuguesa. Cochrane, considerando que el poder naval de España en el Pacífico había terminado, aceptó dicha proposición. Pidió una licencia temporal.

Cochrane en Brasil, no sólo logró el dominio del mar, sino que también se encargó de la construcción naval y la organización de la Armada, abarcando desde la preparación de los marineros hasta la navegación de cabotaje, Ordenanzas y Reglamentos y la ubicación de bases y arsenales.

Más tarde, regresó a Inglaterra en 1825, para pasar a Grecia en 1827, que luchaba por su independencia contra los turcos.

Vuelve nuevamente a Inglaterra, donde se reincorpora a la Armada en 1830. Las viejas rencillas se acaban y triunfan los hechos meritorios de Cochrane en el extranjero, los cuales tuvieron gran resonancia en Europa y en 1851 se le otorga el rango de Almirante del Reino Unido.

En Chile, por ley de la República del 20 de agosto de 1857, es reincorporado a la Armada de Chile y figura a la cabeza del Escalafón de Oficiales hasta su muerte, ocurrida en Londres el 31 de octubre de 1860.

Sus cenizas fueron depositadas en la Abadía de Westminster y cubiertas por una sencilla lápida de mármol que dice: "Thomas Cochrane, Conde de Dundonald, luchó por la Independencia de cuatro naciones" (Chile, Perú, Brasil y Grecia).