Benjamín Vicuña Mackenna

En Santiago, en la casa N° 46 de la calle de las Agustinas, de acuerdo a su numeración antigua, entre Morandé y Teatinos, nació el 25 de agosto de 1831 Benjamín Vicuña Mackenna.(1)

Era hijo de Pedro Félix Vicuña Aguirre, político y revolucionario pipiolo, y de Carmen Mackenna Vicuña, hija del general de la Independencia Juan Mackenna O'Reilly. De familia santiaguina, eran dieciséis hermanos, vinculada socialmente a los más altos sectores chilenos, nieto de Presidentes de la República y de gloriosos militares de la Independencia, tenía en sus venas, además de sangre de titulados chilenos, los marqueses de Montepío, lo que hizo figurar, rápidamente, al joven en los más altos puestos de la sociedad de su época.

Contrajo matrimonio el 4 de marzo de 1867 con su prima Victoria Subercaseaux Vicuña.

Realizó sus estudios en el Instituto Nacional, y siguió Leyes en la Universidad de Chile.

La niñez de Benjamín transcurrió casi íntegramente en una hacienda de Llay-Llay, donde cabalgatas, excursiones y conversaciones, de tanto en tanto, con los buhoneros que solían pasar, hacían de su niñez una infancia entretenida y bulliciosa. Ocho años vivió en el campo y en 1840 se vino a Santiago e ingresó "al colegio de Cueto, que después fue de Núñez", a estudiar latín, gramática y aritmética y, según su propio decir, "saliendo mal en todos".

Leía con avidez libros de historia, que contaba con colores propios a sus compañeros. Nacía pues, historiador y escritor, a los 17 años inicia unas "Memorias" y en ellas expresa sus primeros sentimientos de enamorado.

En ese tiempo, el inquieto joven concurría a las sesiones de la Cámara de Diputados y comenzaba, de sólo 18 años, su actividad política sirviendo de Secretario de una comisión de liberales.

En 1850, participó en política al ser electo secretario del Club de La Reforma , y en la Sociedad de la Igualdad . Posteriormente, participó de la revolución de 1851. Tras la derrota de los revolucionarios por las fuerzas del gobierno, huyó hacia a Valparaíso, donde su padre lo embarcó para la venta de dos mil quintales de harina dirigidos a California.

Su primer viaje a Estados Unidos y Europa

Después de cincuenta días de navegación, Vicuña llegó a San Francisco, que él calificó como "la ciudad más curiosa y extraordinaria en la faz del mundo habitado". Su afán de saber y conocer lo hacía mirar, observar todo; emprendió viaje para recorrer América del Norte, el barco, el tren y aún la diligencia le sirvieron para recorrer un enorme itinerario que incluyó visitas a Sacramento, Acapulco, Veracruz, Cuernavaca, Nueva Orleans, Buffalo, Nueva York y, por cierto, las cataratas del Niágara.

El 23 de julio de 1853 se embarcó rumbo a Europa, su destino: París. Recorrió la capital de Francia durante 4 meses, conoció sus bulevares, plazas, monumentos, museos, todo lo que sus conocimientos históricos le recordaban. Se vinculó a las letras y a las ciencias, estuvo en las recepciones de Geoffroy Saint-Hilaire y visitó frecuentemente a Claudio Gay, al mismo tiempo que concurrió con asiduidad al hogar de Blanco Encalada, a la sazón representante de Chile en Francia. Pero el tiempo se le terminaba y debía matricularse en el Colegio Real de Agricultura de Cirencester, en el condado de Gloucester, Inglaterra.

Cerro Santa Lucía en 1880.

Alumno aventajado, tomaba notas de lo que creía útil e importante para Chile y en cartas enviaba informes sobre agricultura que en Chile publicaba "El Mercurio" de Valparaíso. En las primeras vacaciones que tuvo, recorrió Inglaterra y siguió a Escocia e Irlanda, donde tuvo oportunidad de abrazar en la pequeña localidad de Montaghan a su tía abuela Leticia Mackenna de O'Higgins, hermana mayor del General Mackenna.

Terminados sus estudios de agricultura, volvió a París y allí dio a luz "Le Chili consideré sous le rapport de son agriculture et de L'emigration européenne", que sirvió para activar la propaganda chilena en Europa en momentos que se demandaba información para los emigrantes.

La peregrinación de Vicuña Mackenna por Europa continuó. Esta vez conoció Italia; en Roma se sintió sobrecogido, emocionado e insignificante. Su nuevo paso fue Alemania, Berlín, donde Alejandro von Humboldt le atraía especialmente.

Al regresar en 1858 participó nuevamente en un acción contraria al gobierno, lo que trasuntó en la expulsión del país hacia Inglaterra donde estuvo hasta 1861. En dicho lugar, Vicuña Mackenna completó su recopilación de documentos en España. Regresó a Chile en 1861. Al año siguiente fue nombrado miembro de la Facultad de Humanidades de la Universidad de Chile. En 1863 se inició como periodista, publicando en El Mercurio textos históricos, tales como El Ostracismo de O’Higgins y Las Dos Esmeraldas .

Al ser elegido diputado por La Ligua en 1864, estalló la guerra con España en el Pacífico, momento en el cual es enviado a New York  donde fundó el periódico La Voz de América, publicando artículos contra España. A su regreso a Chile en 1866, publicó las memorias de ese viaje: Diez Meses de Misión en Estados Unidos. En dicho período ocupó su tiempo entre sus actividades parlamentarias y sus investigaciones históricas como “ Historia General de Chile desde la Independencia hasta la Década de 1860 ” (1865), “ La Guerra a Muerte ” (1868), e “ Historia de Valparaíso e Historia de Santiago ” (1869).

La Intendencia de Santiago

En 1872 el gobierno de Federico Errázuriz Zañartu,  lo nombró intendente de la ciudad de Santiago. En esa labor se le recuerda por la modernización de la capital de Chile, por el cambio del Cerro Huelén (Cerro Santa Lucía), el término de la canalización del Mapocho, un camino de circunvalación para toda la ciudad, ampliación de la red de agua potable, un nuevo matadero en la zona norte de Santiago, finalización de las obras del Teatro Municipal, extensión y pavimentación con adoquines de numerosas calles, entre otras cosas. Sin embargo, debe dejar el cargo al ser propuesto candidato a la Presidencia de Chile.

Al renunciar debió liquidar las cuentas de la transformación del Cerro Huelén, ante lo cual quedó con saldo negativo de 50 mil pesos. La Municipalidad de Santiago declaró esta deuda como suya. No obstante aquello, el Ministerio del Interior no estuvo de acuerdo con traspasar la deuda a la Municipalidad, haciéndose responsable de ella. Con la imposibilidad de pagar debió solicitar un préstamo a la Caja Hipotecaria, poniendo como garantía los bienes de su esposa, que eran la una Hacienda y la Quinta ubicada en la avenida que hoy lleva su nombre y donde se ubica un museo en su recuerdo. Se dice, que esto conspiró contra el deseo de ser candidato presidencial.

Al ser elegido senador por Santiago por el período 1876-1879, y por Coquimbo entre 1879-1885, coincidió con la publicación de “ Un Año en la Intendencia de Santiago” , “ Los Lisperguer y la Quintrala ”, “ De Valparaíso a Santiago ”, “ Relaciones Históricas ”, e “ Historia de la Jornada del 20 de Abril de 1851 ”, en directa alusión a la revolución de aquel año.

La Guerra del Pacífico

Mientras se producía el conflicto, organizó la Sociedad Protectora de Huérfanos y de las Viudas de la Guerra . Al visitar los albergues que contenían a los soldados heridos, y tras largas conversaciones, se interiorizó de los detalles de las campañas y acciones militares, publicando las acciones en el periódico El Nuevo Ferrocarril, y en obras como “ Historia de la Campaña de Tarapacá ” (1880), “ Historia de la Campaña de Tacna y Arica ”, e “ Historia de la Campaña de Lima ” (1881). Del mismo modo, publicó biografías, por medio de un libro, de los soldados muertos en la guerra denominado “ Álbum de las Glorias de Chile ”.

Sus últimos días, los dedicó a la vida privada, escribir y administrando la hacienda familiar, en donde se instaló junto a su esposa. Publicó una trilogía sobre la minería en Chile: El Libro del Oro, El Libro de la Plata y El Libro del Cobre.

Falleció el 25 de enero de 1886.

(1) En dicho lugar, Agustinas N° 46, vivió la familia de don Ignacio de la Carrera, padre de los hermanos Carrera ("Santiago, Calles Viejas...", por Sady Zañartu (1893-1983), Editorial Gabriela Mistral, 1975.

Compilación: Profesor en Línea