Fue el precursor del recital para piano y, a través de sus numerosos discípulos, el pianista más influyente del siglo XIX.

Nació el 22 de octubre de 1811 en la localidad de Raiding, Hungría. Comenzó a estudiar piano con su padre, un capataz agrícola que poseía conocimientos de música.

Cuando sólo tenía nueve años, hizo su primera presentación en Oedenburg, y causó una gran impresión en la nobleza húngara que le ayudó económicamente para que pudiera continuar sus estudios. Estudió piano en Viena con Czerny y armonía con Salieri y Randhartinger. Luego estudió en París y dio algunos conciertos en Europa occidental e Inglaterra.

En 1827, tras la muerte de su padre, soportando problemas económicos, se dedico a la enseñanza mientras continuaba su carrera de concertista y pronto mejoró su situación. Viajó a París y conoció a varios músicos y escritores famosos, entre ellos: Chopin , Weber, Paganini, Berlioz, Victor Hugo , Lamartine y George Sand. Comenzó una relación con la condesa D'Agoult, mujer casada, varios años mayor que él, que escribió varios libros con el seudónimo de Daniel Stern. De esta unión nacieron cuatro hijos; su hija menor, Cósima, se casó con el pianista y director alemán Hans Guido von Bülow, y más tarde con Richard Wagner.

Entre 1839 y 1847 realizó giras por Europa y consiguió una fama sin precedentes. En 1847 abandonó su carrera como virtuoso, y sólo en contadas ocasiones volvió a tocar en público. Ese mismo año conoció a la princesa rusa Caroline Sayn-Wittgenstein, quien permaneció a su lado para el resto de sus días.

Desde 1848 a 1861 fue director musical en la corte ducal de Weimar y luego se marchó a Roma, donde vivió por diez años, estudió teología y recibió las órdenes menores.

En 1861 se trasladó a Roma, donde impartió clases de piano y empezó acomponer música sacra, dedicando la mayor parte de sus composiciones a temas religiosos. En 1865 fue nombrado director de la Academia de Música de Budapest.

Después de 1871 continuó con sus labores de director, maestro, compositor y promotor de la música de Richard Wagner.

Murió en 1886, en Bayreuth, Alemania, donde se había trasladado para visitar a su hija Cósima y tomar parte en un festival sobre la música de Wagner.

Liszt fue una de las personalidades más importantes de su tiempo. Aparte de sus logros como pianista y director, dio clases a más de cuatrocientos alumnos y compuso unas 350 obras.

Su producción puede dividirse en tres grupos de obras: las de piano, las de orquesta y la música sacra.

Liszt fue sobre todo un gran pianista, y a partir de 1834, confió a la sola voz del piano la evocación de cuadros y paisajes, el comentario de textos literarios y la animación de símbolos.

Armonías poéticas y religiosas, son de inspiración lamartiniana. Escribió otras obras destinadas al virtuosismo: estudios de ejecución transcendente, en 1838; tres grandes estudios para concierto, en 1848; los estudios de perfeccionamiento llamados Ab irato. También realizó algunas transcripciones de partituras célebres y brillantes paráfrasis de las óperas de moda. Tres conciertos para piano y orquesta , la sonata en si menor, en 1853; Las leyendas de San Francisco de Asís y de San Francisco de Paula; Fantasía sobre el nombre de Bach; Rapsodia española; diecinueve Rapsodias húngaras; Galop cromático; Valses-caprichos; Nocturnos; Baladas, Berceuse, Elegías y Apariciones.

Fue uno de los innovadores de la armonía en el siglo XIX, sobre todo con el uso de complicados acordes cromáticos. Sus composiciones para piano requerían una técnica difícil y revolucionaria que otorgó al instrumento un color y sonoridades completamente nuevas.

Las obras orquestales forman otro apartado: doce poemas sinfónicos Preludios, Mazeppa, etc., sinfonías con coros: Fausto, Dante, etc., y un último grupo, en el que se incluyen las obras que exigen un mayor virtuosismo orquestal como el Mefisto vals y numerosos arreglos: Divertimento a la húngara, marchas de Schubert y la marcha de Rákóczy. A partir de 1855, la música religiosa domina su actividad de compositor, con misas y oratorios: Misa de Gran, Misa de la coronación húngara, varios salmos y cantatas, un réquiem y, para el órgano, una Misa pro órgano. Dos oratorios: La leyenda de Santa Elisabet y Christus.