Nació en Rancagua, en marzo de 1816, según propia declaración, o el 23 de marzo de 1817 según sus familiares.

Es uno de los intelectuales más brillantes del siglo XIX en Chile. Su padre fue Francisco de Asís Lastarria. El joven José Victorino estudió en el colegio que mantuvo por algún tiempo el liberal español José Joaquín de Mora y en el Instituto Nacional, llegando a ser profesor de éste, en ramos de derecho. En 1839 recibió su título de abogado y ese mismo año fue nombrado profesor en el Instituto Nacional.

Fue discípulo de Andrés Bello y mantuvo con él una interesante polémica sobre el carácter de los estudios históricos. Fue diputado, senador, ministro de Estado y de la Corte Suprema, consejero de Estado, diplomático, profesor y decano de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Chile y director de la Academia Chilena.

Fundó y colaboró con diferentes periódicos, entre ellos fundó en 1842  “El semanario de Santiago”, y realizó un gran aporte al desarrollo de la cultura y del sistema democrático. Liberal incansable, sufrió criticas y persecuciones. Fue precursor de la literatura política y el primero en hacer ciencia política en Chile.

Expositor en la primera sesión solemne de inauguración de la Universidad de Chile, en 1844, su discurso tuvo amplia difusión y sus ideas fueron muy bien recibidas por la juventud. Se dice que, por ello, Lastarria es el padre intelectual del Partido Liberal.

Su originalidad y espíritu renovador chocaron con las tendencias más conservadoras de la sociedad chilena, pero logró formar escuela y tuvo muchos seguidores.

Fue diputado suplente por Elqui y por Parral. En 1849 fue elegido diputado por Rancagua, pero fue desaforado en junio de 1851.

Participó en los motines de Aconcagua, el 5 de noviembre de 1850 y el 20 de abril de 1851. En ambas ocasiones fue desterrado a Lima.

Más tarde fue diputado por Quillota y también por Valparaíso, en periodos distintos. Senador por Valparaíso y más adelante ministro de Hacienda de José Joaquín Pérez y ministro del Interior de Aníbal Pinto.

Lastarria escribió literatura, política, geografía, historia y derecho. Buen exponente del cuento y la novela corta, éstos adquirieron alto nivel literario en el país. En sus obras intercalaba hechos históricos con personajes de ficción.

Entre algunas de sus obras están: “El mendigo” (1843), “Investigaciones sobre la influencia social de la conquista en Chile” (1844), “Rosa” (1848), “Historia constitucional de medio siglo” (1853), “Lecciones de política positiva” (1874), “Recuerdos literarios” (1878), “Antaño y ogaño” (1885). Entre 1906 y 1914 se publicaron veintitrés tomos de sus “Obras Completas”. Junto a su pensamiento liberal, tuvo una actitud americanista y pacifista, que le valió duras críticas.

Al respecto, en enero de 1865, como diplomático en una misión a La Plata, Argentina, “lamentablemente se extralimitó –dice una fuente– en las instrucciones que había recibido de la Chancillería y entregó al gobierno argentino una proposición que importaba la renuncia a las nueve décimas partes de la patagonia, a la mitad del estrecho de Magallanes y de Tierra del Fuego”.

Falleció en Santiago, el 14 de junio de 1888.

Fuentes:

“Diccionario histórico de Chile”, Jordi Fuentes y Lía Cortés

“Historia de Chile”, Francisco Antonio Encina

Enciclopedia de Chile, Editorial Océano