Político y filósofo estadounidense, fue en su país uno de los más brillantes exponentes de la Ilustración , el movimiento del siglo XVIII que destacaba las posibilidades de la razón humana.

Aristócrata de Virginia, Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en Shadwell, Virginia (Estados Unidos). Desde niño mostró un gran interés activo por la botánica, geología, cartografía, griego y latín. Durante su formación en el College of William and Mary, a comienzos de la década de 1760, adquirió grandes conocimientos sobre derecho, historia, filosofía, arquitectura y ciencias.

Como diplomático y amigo de intelectuales británicos y franceses tuvo acceso directo a la cultura y al pensamiento europeos, que aplicó posteriormente en su nación. Jefferson comenzó a ejercer en 1767, siendo elegido, en 1762, por primera vez para la Asamblea de Virginia.

Aprovechando sus profundos conocimientos redactó en 1774 un conjunto de instrucciones para los delegados de Virginia en el primer Congreso Continental.

En el escrito, cuyo título original en inglés es Summary view of the rights of British America, Jefferson hablaba sobre la calidad de individuos particulares, más que como agentes del gobierno británico, que tuvieron los primeros colonos. Según esto, tenían derecho a elegir sus propios gobiernos y formas de conducción. Afirmaba que las instituciones coloniales y el Parlamento británico compartían el poder, y que ambos eran responsables de proteger "las libertades y los derechos" del pueblo.

La Declaración de Independencia, redactada principalmente por Jefferson a finales de junio de 1776 para el segundo Congreso Continental, proclama que los actos tiránicos del gobierno de Gran Bretaña daban a los colonos el derecho a "disolver los vínculos políticos" que les habían ligado con dicho país.

Como legislador de Virginia (1776-1779), Jefferson intentó reformar la sociedad siguiendo las pautas republicanas e ilustradas. Después de lograr la aprobación de su propuesta para separar el poder del Estado de la Iglesia anglicana, fue responsable de la legislación que abolía el derecho de vinculación (herencia de la tierra a través de una línea concreta de descendientes) y de primogenitura (herencia sólo para el hijo mayor), eliminando así las dos mayores restricciones gubernamentales al derecho a la propiedad privada.

La reforma del código penal de Virginia, en la que Jefferson tuvo una destacada participación, no obtuvo los resultados humanitarios esperados, pero eliminó las prácticas más brutales y represivas que él mismo contenía. No consiguió la aprobación de una ley, por él impulsada, que propugnaba un sistema de escuelas y bibliotecas públicas, pero muchos años después consiguió fundar la Universidad de Virginia (1825). Su logro más importante como legislador de Virginia fue la promulgación del Estatuto de Virginia para la Libertad de Culto, aprobado en 1786, por el que se prohibía a los estados financiar cualquier tipo de organización religiosa.

Tras dejar el cargo de gobernador de Virginia, se retiró a Monticello a escribir.

Jefferson volvió a ser delegado en el Congreso y en 1784 redactó el informe que fue la base para las Ordenanzas de 1784, 1785 y 1787. Como embajador en Francia (1784-1789) fue testigo, con entusiasmo y aprobación, de las primeras fases de la Revolución Francesa.

Fue secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores, 1789-1794) en las administraciones de George Washington, y como tal Jefferson presentó una propuesta que él mismo había elaborado cuando era miembro del Congreso en 1783 para establecer acuerdos comerciales recíprocos con las naciones europeas y, en vista de las restricciones británicas al comercio estadounidense, negar tales beneficios a los británicos. La propuesta murió en el Congreso. Sus esperanzas de acercarse a Gran Bretaña y Francia se evaporaron cuando Washington declaró la neutralidad estadounidense en la guerra entre Francia y Gran Bretaña.

Tras dejar el cargo se sintió molesto por la creciente amistad de la administración con Gran Bretaña y otras políticas promovidas por el secretario del Tesoro (ministro de Hacienda), Alexander Hamilton. En 1796 fue nominado candidato para la presidencia por el Partido Republicano. Recibió el segundo mayor número de votos y fue elegido en 1797 vicepresidente en la administración del federalista John Adams.

Durante el tiempo que permaneció en tal cargo observó con creciente indignación cómo los federalistas se aprovechaban del sentimiento antifrancés para crear un ejército permanente bajo el control de su enemigo, Alexander Hamilton, y para aprobar la Ley de Extranjería, que restringía la libertad de los extranjeros supuestamente prorrepublicanos, y la Ley de Sedición, que permitía condenar y juzgar a cualquiera que imprimiera falsas acusaciones sobre oficiales del gobierno. En resoluciones redactadas para las asambleas de Kentucky y Virginia, Jefferson y James Madison denunciaron la inconstitucionalidad de estas leyes y asignaban a los estados el papel de baluartes contra la violación de las libertades individuales.

En las elecciones de 1800 Jefferson y su colega republicano Aaron Burr obtuvieron igual número de votos electorales, por lo que la elección fue resuelta por la Cámara de Representantes, que eligió presidente a Jefferson.

En este cargo tuvo que enfrentarse a la oposición de parte de su propio partido y a la de los federalistas, por lo que se marcó una línea política entre ambos. Apoyó la derogación de la Ley Judicial de 1801, que había creado una compleja cadena de tribunales de apelación, pero se opuso a todos los ataques a la independencia del poder judicial, dominado por los federalistas.

Durante su primer mandato, su mayor logro como presidente fue la compra de Luisiana y la organización de una expedición al mando de William Clark y Meriwether Lewis para explorar dicho territorio. La política exterior durante su segundo mandato tuvo menos éxito. Tratando de obligar a los británicos a respetar la neutralidad de Estados Unidos en alta mar durante las Guerras Napoleónicas, convenció al Congreso en 1807 para bloquear todo el comercio con Gran Bretaña mediante la Ley de Embargo, una maniobra que arruinó la economía del país durante una generación y suscitó la enemistad de Nueva Inglaterra, que vivía del comercio exterior.

Tras finalizar su mandato en 1809 se retiró a Monticello, donde vivió hasta su muerte, ocurrida el 4 de julio de 1826. Por razones económicas se oponía a liberar a sus esclavos y no estaba de acuerdo con sus amigos abolicionistas. Sus loables posturas sobre la dignidad humana eran contradictorias con su aceptación de la inferioridad racial, siendo un símbolo del dilema del país que él había ayudado a crear.

Fuentes:

Enciclopedia Encarta y páginas Internet:

www.buscabiografias.com