Charles Darwin |
Corría 1809 cuando, el 12 de febrero, en Sherewsbury, Inglaterra, nace Charles Darwin. Su padre y su abuelo eran médicos. Erasmus Darwin, el abuelo, fue un célebre médico y poeta del siglo XVIII, precursor de las teorías que pronto expondría el nieto Charles.
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| Joven Darwin. |
Después de estudiar medicina en Edimburgo durante dos años, ingresó en Cambridge para estudiar teología. Uno de sus profesores, el botánico John Stevens Henslow, le hizo recuperar su interés por las ciencias naturales, y en especial por la geología, botánica y entomología.
Por recomendación suya se embarcó en el “Beagle” como naturalista de la expedición del capitán Fitzroy de 1831.
Durante cinco años recorrieron América del Sur y las islas del Pacífico y el joven Darwin fue recogiendo observaciones sobre las que basaría toda su posterior obra de investigación.
Al regreso de su viaje se casó y recopiló las notas del viaje, que publicó entre 1840 y 1843 con el título " Zoología del viaje del Beagle ". En 1851 publicó también un valioso estudio sobre los cirrípedos (una subclase de crustáceos marinos).
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| Darwin y una de sus hijas. |
Pero no fue hasta 1859 que publicó el libro en que había estado trabajando desde su regreso, hacía casi veinte años: " El origen de las especies ".
El libro contiene una teoría explicativa de la evolución , llamada darwinismo , basada en numerosas observaciones, y que desde el mismo momento de su publicación obligó a Charles Darwin a entablar continuos debates y enfrentamientos con muchos científicos, amén de tener que soportar severas críticas.
En " El Origen del Hombre ", publicado en 1871, defendió la teoría de que la evolución del hombre parte de un animal similar al mono. Las autoridades religiosas lo calificaron de ateo y blasfemo.
La teoría de la selección natural
El “H.M.S. Beagle” se hizo a la mar en 1832 con el fin de cartografiar en detalle las costas sudamericanas. Estaba al mando el capitán Robert Fitzroy y entre sus tripulantes figuraba el joven naturalista Charles Darwin. Durante el viaje del “Beagle”, que duró cinco años, Darwin sufrió constantes mareos.
Aunque disfrutó de dos largos periodos en tierra, pasó muchos días enfermo, tendido en su litera y alimentándose sólo de uvas.
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| El “Beagle” en los canales fueguinos. |
Darwin visitó Brasil (abril a junio de 1832), Uruguay, Argentina y Patagonia Oriental. En 1834 llegó a Chile, donde pasó un año medio, y luego partió a Perú y las Galápagos (septiembre–octubre de 1835), para luego dirigirse hacia Oceanía y dar la vuelta por África hasta regresar a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836.
Tras su regreso a Inglaterra, Darwin comenzó a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especies en sus “Cuadernos sobre la transmutación de las especies”.
La explicación de la evolución de los organismos le surgió tras la lectura del libro “Ensayo sobre el principio de población” (1798) del economista británico Thomas Robert Malthus , quien explicaba cómo se mantenía el equilibrio en las poblaciones humanas.
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| La clásica foto de Darwin ya viejo. |
Malthus sostenía que ningún aumento en la disponibilidad de alimentos básicos para la supervivencia del ser humano podría compensar el ritmo de crecimiento de la población. Este, por consiguiente, sólo podía verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra.
Darwin aplicó de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en 1838 había elaborado ya un bosquejo de la teoría de la evolución a través de la selección natural.
Durante los siguientes veinte años trabajó sobre esta teoría y otros proyectos de historia natural.
Darwin disfrutaba de independencia económica, debido al origen acomodado de su familia, y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se casó con su prima, Emma Wedgwood, y poco después se instalaron en la pequeña propiedad de Down House, en Kent. Allí tuvieron diez hijos, tres de los cuales murieron durante la infancia.
Darwin hizo pública su teoría por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo hacía Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que había desarrollado independientemente la teoría de la selección natural. La teoría completa de Darwin fue publicada en 1859 como “El origen de las especies por medio de la selección natural”. Este libro, del que se ha dicho que "conmocionó al mundo", se agotó el primer día de su publicación y se tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.
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| Emma Wedgwood |
En esencia, la teoría de la evolución por selección natural sostiene que, a causa del problema de la disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jóvenes miembros de las distintas especies compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darán lugar a la siguiente generación, tienden a incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que éstas otorguen), al proceso de selección natural, y estas variaciones se trasmitirán a través de la herencia.
En consecuencia, cada generación mejorará en términos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evolución de las especies.
La selección natural es sólo parte del amplio esquema conceptual de Darwin. Introdujo también el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de antecesores comunes. Además, ofreció un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es estática sino que está evolucionando.
Charles Darwin en Chile
Maravillado con la belleza de la bahía de Coquimbo, Charles Darwin se queda en La Serena, la única ciudad que allí existía. Allí conoce a su gente, convive con ricos empresarios y míseros mineros, se sorprende con el pánico de sus pobladores por los temblores, con la fertilidad de sus tierras y la belleza de sus costas.
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| Una recreación artística que muestra a Darwin frente a las costas chilenas. |
Remontando el río Elqui visita una de las más ricas minas de plata de la región y descubre ricos depósitos de fósiles marinos. Luego, se dirige hacia el Norte siempre junto a la costa. Pasando por la bahía de Los Choros, Darwin pasa junto tres maravillosas islas donde hoy nadan juguetones los delfines y los lobos marinos.
Continuando hasta el valle del río Huasco, Darwin tiene oportunidad de recorrer este bellísimo oasis en medio del desierto, cuyo verdor contrasta con el inerte desierto que lo rodea.
Desde aquí, Darwin sigue hacia valle de Copiapó, el que recorre hasta cerca de su nacimiento donde encuentra gran variedad de fósiles de animales marinos que convivieron con los dinosaurios. Allí también tiene oportunidad de hallar infinidad de troncos fosilizados de bosques de coníferas similares a las araucarias que un día cubrieron las tierras nortinas de Copiapó.
Finalmente, y luego de un año y diez meses en Chile, Charles Darwin parte hacia la desembocadura del río Copiapó donde le aguardaba el barco “Beagle” para proseguir su viaje alrededor del mundo.
El insigne naturalista inglés Charles Darwin pasó una parte importante de su viaje alrededor del mundo (1831-1836) recorriendo tierras chilenas. Las experiencias recogidas y las extensas observaciones que efectuó durante esa etapa de su periplo a bordo del bergantín “HMS Beagle” fueron fundamentales para las ideas que posteriormente Darwin desarrollara acerca de la evolución de los seres vivos.
Fuentes Internet:
http://www.tvn.cl/programas/latierra/2003/cap_5.asp
http://www.flickr.com/photos/26721969@N00/3087712658
Ver, además:
http://www.geocities.com/RainForest/Canopy/7800/es-darwin.html
http://www.antroposmoderno.com/biografias/charlesdarwin.shtml