Nació en Medellín, Extremadura, en 1485; murió en Castilleja de la Cuesta el 2 de diciembre de 1547, ambas de España. Fue hijo del capitán Martín Cortés y de Catalina Pizarro Altamirano, ambos de ascendencia noble, aunque de escasa fortuna. A los 14 años de edad pasó a Salamanca, para estudiar latinidad y jurisprudencia, pero en dos años que allí estuvo, apenas aprendió la primera y tuvo sólo cierta práctica jurídica al lado de un escribano.

Vagó después un año por el camino de Valencia y regresó pobre y urgido a Medellín, ya con la resolución de probar fortuna en América. Sus padres le dieron la licencia y el dinero para el viaje. En 1504 se embarcó a San Lúcar de Barrameda, en una nave de Alonso Quintero, con destino a La Española (Santo Domingo), donde gobernaba Nicolás de Ovando, un pariente suyo.

Participó en las campañas contra los indios de Amihuayahua y Guacayarima, y luego obtuvo una encomienda y la escribanía del ayuntamiento de Azúa, villa recién fundada. Vivió en paz y con holgura seis años, hasta que en 1511 acompañó al capitán Diego Velázquez a la conquista de Cuba.

En premio de sus servicios, recibió en encomienda a los indios de Manicarao; se estableció en Santiago de Baracoa y fue el primer español que tuvo hato y cabaña en el oriente de la isla. Por ese tiempo un compañero suyo, Juan Juárez, llevó desde Santo Domingo a Cuba a su madre y a tres hermanas, a una de las cuales, Catalina, La Marcaida , galanteó Cortés, resistiéndose después al matrimonio.

Este incumplimiento y su carácter pendenciero le consiguieron la animosidad de Velázquez, que amaba a otra hermana de Juárez y quien acabó por ponerlo preso. Tras una fuga y otras aventuras, al fin contrajo nupcias con Catalina y obtuvo de Velázquez el nombramiento de alcalde de Santiago, puesto que desempeñaba en 1518.

Durante ese año y el anterior, los viajes de Francisco Hernández de Córdoba y Juan de Grijalva revelaron la existencia de nuevas tierras al oeste, pobladas por indígenas de una cultura superior, y ricas en oro y plata. Deseoso de extender los dominios del Rey, el gobernador Velázquez organizó una tercera expedición y puso frente de ella a Cortés, con quien arregló el negocio por escritura del 23 de octubre de 1518, otorgada ante Alonso de Escalante.

Las instrucciones se reducían a buscar a Grijalva, explorar el país descubierto, tomar posesión de él, obtener oro, imponer la fe y rescatar a unos cautivos cristianos de los que se hablaba.

Tras rápidos preparativos, Cortés zarpó de Santiago el 18 de noviembre e hizo escalas en Trinidad y la Habana para proveerse de bastimentos, pertrechos y hombres. Velázquez sospechóuna posible defección de Cortés y trató de detenerlo, revocándole la licencia, pero éste abandonó la isla, ya en actitud de franca rebeldía, el 18 de febrero de 1519.

Unos días más tarde tocó Cozumel e inició así su mayor hazaña, que culminaría el 13 de agosto de 1521 con la toma de México-Tenochtitlán.

La capital del imperio azteca quedó arrasada y Cortés fijó su residencia en Coyoacán. Allí fueron a sometérsele muchos señores indígenas, entre ellos el monarca de los tarascos. El monto del botín, que a muchos de los de su hueste pareció irrisorio, hizo que permitiera el tormento que Julián de Alderete aplicó a los señores de México y Tacuba, a quienes por ese medio se trató de obligar a que revelaran el paradero de los tesoros perdidos.

Para atraerse el favor de Carlos V, el conquistador le envió la quinta parte de lo conseguido, primero con Antonio de Quiñones, muerto en ruta, y luego con Alonso de ávila, quien cayó prisionero de los franceses, pero que pronto repuso con el tesoro que al fin puso Diego de Soto en manos del rey de España.

Mientras tanto, Velázquez, contando con el apoyo del obispo de Burgos, consiguió que se enviase a Veracruz al gobernador Cristóbal de Tapia, con orden de quitar el mando a Cortés y conducirlo preso a la corte; pero como tales instrucciones no eran directas del Emperador, los comisionados de Cortés lo convencieron de que se reembarcara, contentándolo con comprarle los caballos y negros que había traído (diciembre de 1521).

Al fin triunfaron las gestiones del duque de Béjar y otros amigos del conquistador, y el 15 de octubre de 1522 se nombró a Cortés, desde Valladolid, gobernador y capitán general de la Nueva España, se prohibió a Velázquez intervenir en los asuntos de ésta y se levantó el embargo sobre el oro y otros bienes remitidos a Martín Cortés. Por entonces se decidió reconstruir la capital en el mismo sitio en que había estado, muy a pesar de los inconvenientes de su situación lacustre, aunque referida ahora a una traza española. En noviembre de 1552 murió Catalina Juárez, quien poco antes había llegado a Nueva España.

Apenas consumada la caída de México-Tenochtitlán, quiso Cortés que se emprendiera la exploración de territorios más remotos: entre otros, Juan álvarez Chico, Alonso de Ávalos y Gonzalo de Sandoval penetraron al occidente, Pedro de Alvarado viajó al país de los zapotecas; el propio Alvarado fue enviado después a la conquista de Guatemala y Cristóbal de Olid, por mar, a la de Honduras (principios de 1524).

Este último, seducido por Velázquez, gobernador de Cuba, traicionó a Cortés, quien primero envió contra él a Francisco de las Casas y luego fue personalmente en su busca. Salió de México en octubre de 1524 con un lucido y fuerte acompañamiento y llevándose por precaución a Cuauhtémoc y otros señores vencidos. Dejó en la capital, encargados del gobierno, al tesorero Alonso de Estrada, al contador Rodrigo de Albornoz y al licenciado Alfonso de Zuazo.

El 2 de julio de 1526 llegó a México el juez Ponce de León que asumió el gobierno el día 4 y murió el 20, sospechándose que Cortés mandó a envenenarlo. Antes de fallecer dejó al mando al licenciado Marcos de Aguilar, inquisidor del Santo Oficio, quien a su vez murió siete meses después siendo sustituido por Alonso de Estrada. Este desterró de la capital a Cortés quien primero se mudó a Coyoacán y luego a Texcoco, para finalmente pasar a España a exponer sus quejas. Carlos V lo recibió con honores, le concedió el título de marqués y le cedió vasallajes y posesiones y le confirmó el cargo de capitán general de la Nueva España.

Después Cortés consiguió en Roma por conducto de Juan Rada el patronato perpetuo del Hospital de la Purísima Concepción después llamado de Jesús.

Por aquellos días contrajo matrimonio con Juana de Zúñiga en España, regresó a México por Veracruz, se retiró a Cuernavaca para planear la administración de sus haciendas y realizó más expediciones llegando hasta Nayarit y Baja California.

En 1540 tuvo graves dificultades con el virrey Antonio de Mendoza y viajó a España para quejarse ante Carlos V, pero esta vez no fue atendido a pesar de que se unió a las fuerzas del Emperador en la desafortunada campaña contra Argel en 1541.

Decepcionado y enfermo, hizo testamento el 12 de octubre de 1547 en Sevilla, ante el escribano público de Portes retirándose después a Castilleja de la Cuesta y muriendo a los 63 años de edad.

De su matrimonio con Juana de Zúñiga dejó Cortés un hijo (Martín) y tres hijas (María, Catalina y Juana). Tuvo además cinco hijos naturales: Martín, de doña Marina (La Malinche); Luis, de Antonia Hermosillo; Leonor, de Isabel Moctezuma, y María, de otra india noble.

Datos Anecdóticos de La Conquista

Sabías que...

...Cortés planeó rodear a Tenochtitlán hasta aislarla y así poder vencer al ejército mexica y tomar la ciudad?

...para llevar a cabo su estrategia, Cortés contó con sus propios hombres, armas, caballos, trece bergantines, además de los ejércitos aliados de Texcoco y Tlaxcala?

...los bergantines fueron hechos para atacar a la Gran Tenochtitlán también por las aguas del lago?

..de hecho los españoles sólo pudieron utilizar doce de las naves pues una de ellas resultó defectuosa quedando al mando de ellas, Cortés?

...para cercar a la capital mexica, Cortés dispuso la ubicación de sus capitanes: Pedro de Alvarado en Tlacopan, Cristóbal de Olid en Coyoacan y Gonzalo de Sandoval, en Iztapalapa?

...las fuerzas de Alvarado y Olid marcharon juntas hasta llegar a Tlacopan para luego dirigirse a Chapultepec y tras rudo combate, rompieron el acueducto que surtía de agua a los mexica?

...por su parte, Cuauhtémoc, después de múltiples pláticas con sus consejeros, decidió defender Tenochtitlán y anunció a su pueblo que quien intentara abandonar la lucha sería ejecutado de inmediato?

...al iniciarse la marcha de los aliados tlaxcaltecas, se dieron cuenta que Xicoténcatl no estaba presente, enterándose que éste regresaba a Tlaxcala, motivo por el cual Cortés ordenó se le diera alcance y se le ahorcara por desertor?

...Xicoténcatl nunca fue un verdadero aliado de los españoles?

...Gonzalo de Sandoval partió hacia Iztapalapa auxiliado por Cortés y sus bergantines para tomar la ciudad pero fueron atacados por los mexicas cuando pasaban por el peñón de Tepopolco?

...Cortés desembarcó y tomó dicho peñón, acabando con los defensores del lugar?

...mientras tanto, unas quinientas canoas atacaban a los bergantines, sin embargo el viento les fue favorable a los españoles y las canoas fueron destrozadas en el choque con las naves enemigas?

..Cuauhtémoc, al comprender que sus esfuerzos por encontrar aliados eran inútiles, siguió una táctica meramente defensiva aunque cuando tenía oportunidad lanzaba sobre Cortés su ejército, tanto en tierra como en agua?

...por su parte el ejército español no escatimaba esfuerzos en su avance de perseguir y molestar constantemente a Cuauhtémoc, con el objeto de cansarlo y destruirlo poco a poco?

...Cuauhtémoc, sabedor de que en él estaba personificado su pueblo, acudió al Tlalocan para sujetarse a la voluntad de éste: la paz o la guerra?

...la decisión del Tlalocan fue rotunda: mejor morir antes que ser esclavos de los españoles, dedicándose, entonces a organizar una intensa defensa de la ciudad?

...entre las medidas tomadas por los mexicas para la defensa de su ciudad sacaron a las personas que consideraron no podían ayudar en la guerra y se aprovisionaron de gran cantidad de víveres y de armas?

...todo aquél que pudiera lanzar una piedra o una lanza y blandir una macana, fuera hombre, mujer o niño se aprestó a la defensa de la Gran Tenochtitlán?

...los víveres, resultaron insuficientes porque ni mexicas ni españoles calcularon que el sitio se alargara tanto tiempo?

...para evitar que los bergantines se acercaran a la ciudad, los mexicas colocaron grandes estacas debajo del agua que varaban las naves españolas y también hicieron profundas cortaduras en las calzadas que impidieran el avance por tierra?

...los guerreros mexicas aprendieron a esquivar el fuego de los arcabuces y de los cañones, corriendo en zigzag o tirándose al suelo, al darse cuenta de la dirección que seguían los proyectiles disparados, además, contra la costumbre indígena, Cuauhtémoc emprendió combates nocturnos que si bien no tuvieron los efectos deseados sí lograron desconcertar a sus enemigos?

...en los combates entre los dos ejércitos la lucha era sin cuartel y, mientras, generalmente, los indígenas caían en el momento de la acción, los mexicas procuraban hacer prisioneros para sacrificarlos, con la certeza de que eran observados por sus contrincantes?

...el mismo Cortés fue hecho prisionero por los tlatelolca y según su costumbre trataron de llevarlo a una canoa rumbo al teocalli de Huitzilopochtli para ser sacrificado, pero uno de sus hombres cortó de un tajo las manos del guerrero que lo detenía, lo que dio tiempo a que Antonio de Quiñones lo pusiera a salvo de la furia mexica?

...una de las ventajas que tenía Cortés sobre el ejército mexica era que éste, al no tener aliados no podía reponer las huestes que perdía, en tanto que el extremeño sí podía hacerlo?

..los mexica les gritaban a los aliados indígenas de Cortés "mancebas de los extranjeros"?

...a medida que la lucha avanzaba, Cortés iba cerrando el cerco destruyendo lo que encontraba a su paso e impidiendo que los mexicas pudieran abastecerse de víveres?

..Cortés ordenó un ataque general en el aniversario de la Noche Triste siendo nuevamente rechazado y derrotado?

...Cortés también vivió momentos difíciles porque no habiendo calculado la larga duración del sitio, la pólvora y las municiones comenzaron a escasear, más providencialmente llegó un barco a Veracruz que lo dotó de dichos elementos?

...a los mexica, quienes inicialmente pudieron incinerar a sus muertos, la intensidad de la lucha no les permitió después hacerlo y según las crónicas los muertos tapizaban el suelo y el hedor era insoportable, tanto así que el mismo Cortés en uno de sus ataques hubo de replegarse por no aguantar lo terrible y nauseabundo del espectáculo?

...los mexica ya estaban tan exhaustos que con las pocas fuerzas que les quedaban intentaban lanzar una piedra o una lanza con el fin de ser muertos por los españoles, en otras palabras, morir antes de ser esclavos de los invasores?

...Cortés intentó varias veces negociar la rendición de Tenochtitlán con Cuauhtémoc pero la respuesta siempre fue la misma, la que desde el principio asumió por voluntad del Tlalocan?

...paso a paso la destrucción de la orgullosa Tenochtitlán se llevaba a cabo, mientras los mexica se refugiaban, sin dejar de combatir, en el último reducto indígena: Tlatelolco?

...Cuauhtémoc consideró que era inútil seguir resistiendo y prefirió la huída a la rendición, muy posiblemente para
rehacerse, buscar alianzas para enfrentar de nuevo al enemigo?

...se preparó la canoa real para la fuga, sin embargo ésta fue avistada por García Holguín, cuyos arcabuceros ya estaban dispuestos a disparar cuando Cuauhtémoc poniéndose de pie dijo: No disparen, soy el tlatoani de México, llevadme ante Malintzinoc?

...al encontrarse frente a frente Cuauhtémoc y Cortés, el primero dijo: "Malintzin, pues he hecho cuanto cumplía en defensa de mi ciudad y de mi pueblo, y vengo por fuerza y preso ante tu persona y poder, toma luego este puñal y mátame con él."?

...el sitio de Tenochtitlán duró 75 días?