Cronológicamente, es considerado el primer escultor chileno . Pertenece a la primera generación de escultores formados en la Academia de Bellas Artes. Es una de las figuras de mayor peso dentro del plano artístico de su época.  Se dedicó a la escultura, a la crítica de arte y al periodismo, destacándose en todas esas actividades.

José Miguel Blanco nació en Santiago el 16 de diciembre de 1839 y murió el 4 de febrero de 1897, hijo de una modesta familia en la que el padre, carpintero de oficio, reconoció tempranamente las condiciones de su hijo.

Siendo aún un niño, realizaba dibujos y tallas en madera.

En su juventud, comenzó sus estudios artísticos en las clases vespertinas para obreros que realizaba don Juan Bianchi en el Instituto Nacional.

Más tarde, en 1859, se integró como aprendiz a un taller de santeros quiteños, en el cual aún se hacían imágenes de tipo colonial, donde se familiarizó con materiales como la madera y la preparación de colores.

Se inscribió en la primera generación de alumnos de escultura de la Academia de Bellas Artes, donde trabajó bajo la dirección del escultor francés Augusto Francois . Allí se destacó como el alumno más sobresaliente, logrando importantes distinciones en el Salón Oficial donde participó con sus primeras obras.

Luego de aventajar en los estudios y con sus obras a muchos de sus compañeros, obtuvo, en 1867, una beca para perfeccionarse en Europa.

Junto a Nicanor Plaza, forjó la base de una sólida tradición escultórica en el medio artístico nacional.

En París se incorporó al taller de Grabación de Medallas del escultor M. Farochon . Dos años después, en 1869, previo concurso, ingresó a la Escuela de Bellas Artes de París. Allí, José Miguel Blanco consiguió ser alumno del escultor Dumont en la Escuela de Bellas Artes de París, logrando que su obra fuera reconocida en el centro artístico más importante de su época, obteniendo la medalla de Primera Clase. Aparte de su aprendizaje propiamente escultórico, se dedicó al conocimiento de la numismática y del grabado de medallas. Terminó, con gran éxito, sus estudios en Roma y en Nápoles, donde obtuvo un gran reconocimiento.

En 1875, regresó a Chile, trayendo consigo obras originales, libros de arte, reproducciones en yeso y fotografías de obras extranjeras, las que hicieron de su taller un verdadero museo; es decir, un importante centro de información respecto al arte en general.

También se entregó a la difusión del arte y de la crítica. Fundó los periódicos El Taller Ilustrado y El San Lunes, que se dedicaban a tratar temas culturales y artísticos. Fue un entusiasta impulsor de la creación del Museo de Bellas Artes junto a Pedro Lira, Luis Dávila y Juan Mochi. En el proyecto de creación defendió el acceso a la formación artística por medio de la implantación de la enseñanza del dibujo en las escuelas públicas y particulares y dio a conocer su adelantada visión de la proyección del arte en la sociedad. Su escrito, recibió el apoyo de la Universidad de Chile a través de su publicación en los Anales de la Universidad.

José Miguel Blanco realizó esculturas con tradicionales materiales nobles, utilizando técnicas tales como la talla en piedra o en mármol, y el vaciado en bronce. A veces sus obras, debido al alto costo, debieron permanecer en calidad de bocetos en materiales más baratos, tales como el yeso o la terracota. La temática de su obra gira en torno a la alegoría y a la historia, siguiendo, por supuesto, los cánones europeos propios del academicismo, los cuales se adecuan perfectamente a la composición de monumentos. Blanco también fue un buen dibujante, siendo su retrato del pintor Antonio Smith uno de los más destacados.

El Tambor en reposo (ampliar imagen)

Su obra muestra un amplio repertorio, el cual abarca temas históricos, religiosos y académicos, siempre con la intención de lograr una escultura propiamente chilena.

Entre las primeras obras que realizó, se cuentan Caupolicán, actualmente extraviada,  y Galvarino . También realizó estudios para otras esculturas de ambos caciques y de Lautaro, para lo que viajó al sur de Chile.  Hoy dichos estudios han desaparecido.

Sus esculturas más renombradas son la Virgen María protectora de la virtud y del trabajo, bajorrelieve realizado en 1878 en la iglesia de la Casa de María; la del Obispo de las Casas, que lo representa simbólicamente alimentándose del pecho de una nativa mexicana.  Está hecha en mármol, con un claroscuro notable y llegando a una calidad táctil insuperable.

José Manuel Blanco es el autor de uno de los bronces más populares de Chile: "El tambor en reposo", de 110 centímetros. Con ella logró medalla de oro en la exposición nacional de 1884. Es la figura de un joven militar sentado en actitud atenta sobre su instrumento, con el cuerpo equilibrado entre el descanso y la acción; tal escultura se inserta en la temática histórica militar, área donde Blanco alcanzó mayor notoriedad.

"El tambor en reposo" es una pieza que muestra a Blanco en un naturalismo pleno que busca en la representación, la identificación inmediata con el modelo sin distraer con texturas decorativas o síntesis simbólicas. La pieza se estructura a partir de la posición equilibrada de la figura y la distribución correcta de los pesos.

Lo más notable de esta escultura es el tratamiento del bronce, logrado con una habilidad plástica que la convierte en su mejor obra. Se exhibe en el museo de Vicuña Mackenna.

Premios:

1869 , Medalla de Primera Clase en la Exposición Anual, París, Francia.

1871 , Medallas de Primera y Segunda Clase en la Exposición Anual, París, Francia.

1877 , Primera y Segunda Medalla en el Salón Nacional, Santiago, Chile.

1884 , Tres Primeras Medallas y Segunda Medalla, en el Salón Nacional, Santiago, Chile.

Exposiciones Colectivas:

1869 , Exposición Anual, París, Francia.

1871 , Exposición Anual, París, Francia.1877 Salón Nacional, Santiago, Chile.

1884 , Salón Nacional, Santiago, Chile.

2000 , Chile Cien Años Artes Visuales: Primer Período (1900 - 1950) Modelo y Representación, Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago.

Obras ubicadas en el Museo Nacional de Bellas Artes:

"El Tambor en reposo", 1884, bronce, 118 cm. alto. Préstamo al Museo Benjamín Vicuña Mackenna, Santiago.

"Galvarino", 1873, mármol, 83 cm. alto.

"El Padre Las Casas Alimentado por una India", mármol. Préstamo al Museo O'Higginiano, Talca.

Obras ubicadas en otros lugares:

Morro de Arica, Chile.

Estatua de Vicuña Mackenna. Quirihue, Chile.

Monumento a Prat. Copiapó, Chile.

Monumento a las Glorias, Iglesia Casa de María, Instituto Blas Cañas, Santiago, Chile.

La Virgen María protectora de la virtud y el trabajo, grupo escultórico en altorrelieve. Escuela Militar, Santiago, Chile.

General Maturana

General Diego Dublé Almeida.

Monumento a Blanco Encalada. Plaza de Armas, Melipilla, Chile.

Monumento a Ignacio Serrano. Paine. Chile.

Lautaro, escultura en yeso.

Otros monumentos de Blanco son Arturo Prat, que se encuentra en Quirihue; Regimiento Atacama, en Copiapó; Ignacio Serrano, en Melipilla; Los floristas de Nápoles y El niño espigador.