Los arqueólogos demuestran que el arte escultórico precedió a la arquitectura propiamente dicha, y que tiene su origen en las edades arqueolíticas, a partir de la tendencia humana a imitar, en volumen, las formas de la naturaleza. Para conservar una coherecia temporal con el desarrollo de la humanidad, podemos clasificar la escultura en dos periodos: Escultura Prehistórica y Escultura Protohisórica.

Escultura prehistórica

Las primeras esculturas prehistóricas europeas se remontan al periodo auriñaciense del paleolítico superior y son figuras femeninas, y algunas representaciones de animales, talladas con mucha precisión.

Astas de reno con grabados; bastones de mando, descubiertos en Bélgica, Suiza, Austria, Francia, Polonia y España; idolillos de cobre y bronce, encontrados en estaciones prehistóricas de España y de otros países; modelados de bisontes y caballos en Francia, tallas de caballos, etcétera. Se trata de un arte realista, admirable en exactitud unas veces y rudo otras; pero de bastante sentimiento. Entre sus exponentes hallamos:

- Escultura Egipcia

- Escultura Caldea

- Escultura Asiria

- Escultura Medopersa

- Escultura Fenicia

- Escultura India

- Escultura Americana

Escultura Egipcia

La Edad del bronce marca el nacimiento de los estados mesopotámico y egipcio, los cuales desarrollaron de manera extraordinaria la estatuaria y el bajorrelieve.

Se conservan millares de estatuas y de bajorrelieves en madera, marfil, bronce, barro cocido y piedra. Los tamaños varían, desde los colosos de Memnón, que miden veinte metros hasta un centímetro que tienen algunas figurillas.

Escultura Caldea

Formas robustas, célebres son las estatuas de Gudea y Ur-bau y la Estela de los buitres, del Museo del Louvre.

Escultura Asiria

Parca en estatuas. Bajorrelieves de Teglatfalsar I (Siglo XII a.C.) y Asurbanipal II (S. VII).

Escultura Medopersa

Formas y procedimientos asirios, con mayor atildamiento. Es de gran interés el Friso de los arqueros , del palacio de Susa (azulejo en relieve), hoy en el Louvre.

Escultura Fenicia

En este grupo entran numerosas y variadas obras de los pueblos fenicios, libios, sardos, tirrenos, pelasgos, heteos y chipriotas. Rigidez arcaica y falta de naturalidad.

Escultura India

Figuras monstruosas, simbolismo extraño, pesadez y profusión, abrumando la parte arquitectónica.

Escultura Americana

Remotas semejanzas egipcias, asirias e indias. Las obras de arte aimara-quechua son sencillas, desprovistas de adornos y realistas; las de hua-maya se distinguen por su exuberancia ornamental y simbólica, que llega al barroquismo. Es famoso el Templo de la Cruz, de Palenque.

Escultura Protohistórica

Desde la Grecia antigua hasta nuestros días, la gama de representaciones escultóricas es muy variada, y así podemos encontrarnos con:

Escultura Griega

Escultura Etrusca y Romana

Escultura Romanocristiana

Escultura Bizantina

Escultura Románica

Escultura de Transición

Escultura Gótica

Escultura Renacentista

Escultura Contemporánea

Escultura Griega

El periodo Prehistórico, con Micenas (egeos), Creta, Chipre (del 3000 al 1100 a. C.);es un arte primitivo lleno de vida y movimientos. Siguen a éste cuatro periodos históricos:

1º de formación (desde 620 a 540 a.C.);

2º arcaico (de 540 a 460);

3º de perfección o clásico, cuyos paladines son Fidias, el escultor de los dioses, y Policleto, su condiscípulo;

4º de difusión y decadencia (de 323 a 146).

Escultura Etrusca y Romana

Derivación de la griega. Sarcófagos con estatuas semiyacentes en Etruria. En Roma, los escultores son griegos romanizados. Bustos, relieves para arcos de triunfo. Laboreo de piedras preciosas. Estatua de Octavio , El Pudor, en el Vaticano; Agripina en el Museo Capitolino; las ecuestres de los Balbo (Museo de Nápoles). Escultura Ibérica e hispanorromana.

Escultura Romanocristiana

En los tres primeros siglos del cristianismo los cristianos toman las formas de paganismo.

Escultura Bizantina

Su estilo es una derivación y degeneración del romano, por la influencia asiática. Amaneramiento, uniformidad y rapidez en las figuras, gravedad y religiosidad en los asuntos, exuberancia en la ornamentación.

Escultura Románica

Siglos XI y XII, con buena parte del siglo XIII, hasta llegar a la gótica, sin que la separe de ésta una línea perfectamente divisoria. Imitación de modelos artificiales. Una de sus obras maestras el Pórtico de la Gloria, de la catedral de Santiago de Compostela (España).

Escultura de Transición

Tratar de imitar en algo la realidad de la naturaleza y da a las obras mayor vida y movimiento que en la románica, pero sin desprenderse completamente el artista de los convencionalismos y amaneramientos precedentes.

Escultura Gótica

Se distingue por la tendencia a la imitación de la naturaleza o copia de lo real, no servilmente ejecutada, sino con cierto idealismo que la dignifica. Actitudes sobrias, escasos desnudos, plegados naturales y elegantes, viva expresión de los afectos, serenidad en el semblante, dignidad y nobleza en el porte de la figura humana.

Escultura Renacentista

Se reconoce por la tendencia a reproducir plásticamente los modelos que nos ofrece la naturaleza, directamente estudiada, adoptando a la vez los escultores las formas y la técnica de la antigüedad griega y romana.

En España se divide en plateresca, de la decadencia y neoclásica.

Escultura Contemporánea

Comprende las escuelas neoclásica (hasta 1850) , romántica (imitación de la escultura italiana del siglo XV) y ecléctica dirección realista junto con la imitación de varios estilos) .