Descripción General

El mercurio se conoce desde civilizaciones antiguas.

El Símbolo químico, Hg, encuentra su origen en la palabra latina "hydragyrum" que significa plata líquida. Por lo tanto, es el metal líquido a temperatura ambiente más corriente.

Mercurio formando gotitas.

Como líquido, el metal es extremadamente móvil y denso y como sólido es dúctil y maleable (su punto de fusión es de -39º C).

Este elemento se obtiene fácilmente ya que se encuentra en minerales concentrados y el óxido de mercurio (II) se descompone por simple calentamiento a unos 500º C (i.e. sin necesidad de agente reductor), temperatura que permite la destilación del mercurio.

El elemento y muchos de sus compuestos son extremadamente tóxicos y debido a su presión de vapor relativamente alta a temperatura ambiente, las superficies del mercurio deben permanecer cubiertas para reducir la vaporización.

El mercurio es un metal ampliamente distribuido en el medio ambiente debido a las emisiones naturales y a su utilización por el hombre desde la edad antigua. En el medio ambiente se puede encontrar como mercurio metálico, formando parte de una sal inorgánica o como un compuesto organomercurial.

La presencia de una u otra forma depende de diversos factores, y además tanto en el medio ambiente como en el organismo se pueden transformar unas en otras mediante reacciones de óxido-reducción y de metilación, reacciones en las que pueden intervenir algunos microorganismos.

Su uso más antiguo, aparte de la extracción de oro y plata, fue en la confección de espejos, que aún hoy día se aplica.

El mercurio inorgánico se usa ampliamente en plantas de cloro-soda, refinación de metales preciosos, fabricación o reparación de instrumentos electrónicos, termómetros.

Termómetros con columna de mercurio.

El uso del mercurio y de sus compuestos se ha reducido debido a su toxicidad. Sin embargo, al reaccionar como solvente con la mayoría de los metales donde forma amalgamas, encuentra aplicaciones en las amalgamas dentales.

También se emplea en lámparas de vapor de mercurio y en numerosos instrumentos científicos y eléctricos. Una aplicación conocida de todos es el barómetro de mercurio, un instrumento utilizado par medir la presión de la atmósfera en términos de altura de una columna de mercurio que ejerce una presión idéntica.

Como vapor elemental, a concentraciones altas, el mercurio es bien reconocido por sus efectos agudos, tales como opresión torácica, dificultad para respirar, tos e inflamación de las encías y la boca. A niveles más bajos efectos agudos se manifiestan por daño renal, neuropatía periférica, gingivitis, sabor metálico en la boca, insomnio, irritabilidad, pérdida de peso, trastornos de memoria, cambios de la personalidad, tales como enojo, labilidad emocional, timidez, indecisión.

Fuentes Internet:

http://www.lenntech.com/espanol/tabla-peiodica/Hg.htm

http://www.goodfellow.com/csp/active/static/S/HG00.HTML