Fósforo |
El fósforo lo descubrió por primera vez, en 1669, el alquimista alemán, nacido en Hamburgo, Henning Brandt. El método de obtención partía de grandes cantidades de orines dejados descomponer durante largo tiempo. Después se destilaban, condensándose los vapores en agua. Se obtenía así un producto blando que en la oscuridad irradiaba luz.
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| Molécula de fósforo. |
Este extraño fenómeno causó la lógica sensación allí donde se mostraba. Fue, por tanto, el primer elemento aislado a partir de un material biológico.
En 1833 la sociedad occidental descubrió lo fácil que era producir una llama utilizando cerillas de fósforo blanco. Sin embargo, cientos de mujeres que trabajaban en las fábricas de cerillas murieron debido a la extrema toxicidad del fósforo blanco.
Su nombre deriva de las palabras griegas phos (luz) y phorus (portador); el fósforo es el portador de luz .
El interior de una lámpara fluorescente, por ejemplo, está recubierto con fósforo, sustancia química que absorbe la luz ultravioleta invisible y emite luz visible.
Punto de fusión: 44,15° C
Punto de ebullición: 280,5° C
El fósforo no se encuentra en estado libre en la naturaleza debido a su gran afinidad por el oxígeno con el que forma un gran número de compuestos.
Su estructura es cristalina. La partícula elemental de sus compuestos está constituida por un átomo central de fósforo rodeado de cuatro átomos de oxigeno en el caso de los fosfatos. Si el átomo central es de arsénico se formarán los arseniatos, y si es de vanadio lo harán los vanadatos.
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| Tipo de apatito. |
Esta clase mineralógica está constituida en su mayor parte por fosfatos, aunque muchos de ellos son raros. El apatito, uno de estos fosfatos, representa el 95 por ciento de todo el fósforo existente en la corteza terrestre.
Se encuentra también en estado combinado en los suelos fértiles y en muchas aguas minerales.
El fósforo ( P ) se presenta en distintas variedades (alótropos) que difieren bastante en sus propiedades. Las dos variedades más importantes son el fósforo rojo y el fósforo blanco.
El fósforo ordinario es un sólido blanco céreo; cuando es puro es incoloro y transparente.
No se disuelve en el agua ni en el alcohol, pero es soluble en sulfuro de carbono, benceno, aceites vegetales, amoníaco líquido y éter.
Tanto el sólido como sus vapores son muy venenosos por lo que debe manejarse con mucho cuidado.
El fósforo blanco es muy activo y se combina con la mayor parte de los elementos. Arde en el oxígeno con una llama blanca muy brillante produciendo nubes de óxido de fósforo sólido. Aproximadamente a 50º C se produce su inflamación.
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| Otra forma del apatito. |
Expuesto al aire se oxida lentamente y produce el fenómeno de la fosforescencia, que se observa en la oscuridad. Se produce con bastante frecuencia la inflamación espontánea del fósforo blanco, por lo que suele guardarse bajo el agua.
El fósforo rojo es menos reactivo que el blanco, y no se oxida fácilmente con el aire. Su temperatura de inflamación ronda los 400º C. No se disuelve en los mismos disolventes que el fósforo blanco ni produce fosforescencia ni resulta venenoso cuando se encuentra puro.
Utilidad del fósforo
El fósforo no sólo se emplea como fertilizante. La importancia de esta sustancia va creciendo de año en año. En la actualidad, se utiliza este "fuego frío", como mínimo, en 120 ramas de la industria.
Antes de todo, el fósforo es la sustancia básica de la vida y del pensamiento. El contenido de fósforo en los huesos determina el crecimiento y desarrollo normal de las células de la médula ósea y, en resumidas cuentas, es el que implica solidez a los organismos vivos.
Los huesos están formados en su mayoría por fosfato de calcio Ca 3 (PO 4 ) 2 .
El contenido elevado de fósforo en la sustancia medular demuestra el papel importantísimo que desempeña para el trabajo funcional del cerebro.
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| Fósforo blanco en las municiones. |
La falta de alimentación fosfórica conduce al debilitamiento de todo el organismo. No en vano existe gran número de medicamentos y preparados farmacéuticos a partir de fósforo, destinados a restablecer a los enfermos débiles o convalecientes. En las manzanas encontramos sodio, potasio, magnesio y fósforo.
El fósforo le necesitan, no sólo el hombre, sino también las plantas y animales en grandes cantidades. Hemos aprendido a abonar con fertilizantes fosfóricos, no sólo la tierra, sino también el mar.
En las bahías cerradas y en los golfos, la fertilización del agua del mar con fósforo, acrecienta considerablemente la multiplicación y crecimiento de algas diminutas y otros organismos microscópicos, lo que conduce a una reproducción intensa de los peces.
En los últimos tiempos, el fósforo ha adquirido suma importancia en la preparación de diversos productos alimenticios, especialmente, para las aguas minerales. Aguas minerales de alta calidad se obtienen con ayuda del ácido fosfórico. (Ver: Ciclo del fósforo )
Con sales de los ácidos fosfóricos, sobre todo las de manganeso y hierro, se fabrican excelentes materiales de recubrimiento, dotados de gran estabilidad.
Los mejores artículos de acero inoxidable se obtienen recubriéndolos con sales fosfóricas. Las superficies de los aviones pueden hacerse inoxidables empleando revestimientos fosfóricos.
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| El clásico "fósforo" o cerillo. |
El "fuego frío" del fósforo en otros tiempos ha creado una de las ramas más importantes de la industria, la fabricación de cerillas.
De seguro, los jóvenes estudiantes de hoy no han conocido las cerillas de fósforo que se usaban antes de ser inventadas las actuales. Antaño, eran comunes las cerillas con cabeza roja, cuya base era el fósforo, que se encendían frotándolas en cualquier objeto.
Típica y famosa resulataba la escena del vaquero del oeste que la encendía raspándolas en la suela de los zapatos. Sin embargo, las cualidades peligrosas del fósforo obligaron a orientar otro tipo de cerillas como las que usamos actualmente.
Ver: Historia de la cerilla o fósforo.
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Una empresa canadiense creó una pantalla HDTV que usa tecnología basada en fósforo y que alcanza las 37 pulgadas de tamaño, tiene dos centímetros de grosor y pesa menos de un kilo.
Referencias:
Química, una ciencia experimental. Editorial Reverte
Ver, además, en Internet:
http://www.adi.uam.es/docencia/elementos/spv21/sinmarcos/elementos/familias.html#gn
http://www.educaplus.org/sp2002/index_sp.php
http://eureka.ya.com/geoquimica/tema12.html
Ver, también:
www.selecciones.com/acercade/art.php?id=687