Guía Turística para la Región de Atacama |
Desierto florido
En 1831 el naturista francés don Claudio Gay, partió al norte para poder ver el Desierto Florido, pero fue imposible por la sequía que imperaba ese año. Sólo en el año 1840 lo pudo realizar, pues el desierto habia despertado de su letargo e irrumpía con todo su esplendor. Era la maravilla del Desierto Florido que se presentaba en toda su magnitud.
En las últimas décadas este fenómeno se ha repetido los años: 1983, 1987, 1991, 1995 y 1997, 2002. El paisaje árido se transforma en un espectáculo único y de sorprendente colorido.
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Inicialmente con un manto de color verde entre los meses de Julio y Agosto para alcanzar toda esa gama multicolor en septiembre, donde flores, insectos y otros animales cubren grandes extensiones en la Región de Atacama.
Las lluvias hacen que pequeñas semillas y bulbos, que se han mantenido por años enterrados y en letargo en la inmensidad del desierto, germinen y crezcan dando vida a plantas de variadas características y hermosas flores multicolores. Asociadas a ellas, nacen una gran cantidad de insectos, aves y herpetofauna generando un muy especial ecosistema, donde todos los elementos de la naturaleza conviven en armonía durante todo el tiempo que las condiciones climáticas lo permiten, volviendo con los meses a una situación de latencia hasta las próximas nuevas lluvias.
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Se inicia el Desierto Florido en el límite sur de la Región de Atacama, al sur de Cuesta Pajonales, con flores tales como pata de guanaco, suspiro de campo y otros, que forman verdaderas alfombras multicolores.
Sin embargo, lo mas espectacular se ubica en torno y desde Vallenar hacia el norte, camino a Copiapó, tanto en el área central, zona de Travesía, como la zona costera de Huasco, Carrizal Bajo y Totoral hasta Caldera.
Así también sorprende el Parque Nacional Llanos de Challe , al norponiente de Vallenar. Creado mediante Decreto Nº 946 del 29 de julio de 1994, del Ministerio de Bienes Nacionales y del Ministerio de Minería, como un hábitat de gran biodiversidad tanto en flora y fauna, poseyendo la vegetación numerosos endemismos como la especie Garra de León o Leontochir Ovallei y variadas especies de cactáceas.
Hacia el norte de Vallenar y junto a la carretera, predominan enormes y extensas praderas de flores de color morado, Pata de Guanaco; Blancas, Huilli, Amarillas de Senecio o Terciopelo, Celestes de Suspiro de Campo o Amarillas y Anaranjadas en las Añañucas.
En las quebradas que bajan hacia los puertos y caletas de Huasco, y Carrizal Bajo y Totoral se encuentran otros sectores de variedades de Alstroemerias (Lirios). Añañucas, Terciopelos y Huillis.
Por estos sectores costeros pero fundamentalemente en sectortes específicos del Parque Llanos de Challe y zona de Totoral, habita la rarísima especie Garra de León (Leontochir ovallei Phil) además de otras especies de cactáceas como el cactus Copiapoa, de color grisáceo, formando cientos de cojinetes de gran variedad de diámetro.
No todas las especies florecen simultáneamente, y dependiendo de la época de septiembre, octubre y noviembre se van desarrollando alternadamente cambiando el colorido al tapiz de flores.
Ciudad de Chañaral
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Ciudad capital de la Provincia. Se ubica en torno a la Ruta 5 Norte, en un paraje costero de gran belleza. Cuenta con servicios para el viajero, como hoteles, restaurantes, estaciones de servicio, además de otros para actividades administrativas y portuarias de apoyo a la minería regional.
Alberga algunas obras arquitectónicas, hoy Monumentos Nacionales, como su Iglesia Parroquial, La Casa Molina y constituye un nudo a partir del cual se pueden iniciar recorridos a la zona cordillerana, pasando por localidades mineras como El Salado, Diego de Almagro y Potrerilllos.
Desde acá igualmente se accede al Parque Nacional Pan de Azúcar a 30 km. Al Norte por camino ripiado.
Museo de Historia natural Rodulfo Phillippi
Desde 1982, Chañaral tiene este Museo de Historia Natural, con seis unidades relativas a la historia de la Región y Chañaral específicamente, con recreaciones que transportan al visitante a momentos pasados de los orígenes del lugar, junto a una importante colección de minerales y rocas de la Provincia tanto de la Cordillera de la Costa como del interior, y todo lo referente a la entomofauna y arácnidos del desierto de Atacama. También es valiosa su colección y variedad de conchas de moluscos y crustáceos marinos y terrestres que pueblan el norte chileno.
Se encuentra ubicado en calle Buín Nº 818
Salar de Maricunga
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Ubicado a 100 km. aproximadamente al noreste de Copiapó y se accede por ruta Camino Internacional, transitable durante todo el año a una altura aproximada de 3.600 m.s.n.m., salvo en períodos de grandes nevazones invernales.
Está rodeado de cerros con alturas que sobrepasan los 4300 m.s.n.m. Grande. blanco, solitario y con lagunas con flamencos, entre un magnífico paisaje de cumbres nevadas; es el primer salar que aparece, desde el Sur, en Chile y tal vez el más impactante de todos, junto al de Pedernales en la Región de Atacama.
Aquí existe el primer nudo orográfico de la Cordillera de los Andes. La cadena montañosa se divide en dos: Cordillera de Domeyko y Claudio Gay, con una depresión o hundimiento en medio que produce los salares, los que se continúan con interrupciones hasta el salar de Atacama y luego hacia Bolivia.
El clima imperante es seco y frío, produciéndose nevazones y fuertes vientos en invierno. La vegetación es típicamente cordillerana, con pastizales bajos y achaparrados por el viento.
En su borde noreste se ubica el Complejo Fronterizo Maricunga, lugar de tránsito obligado para acceder al Paso de San Francisco hacia Argentina.
Complejo Fronterizo Maricunga
Este complejo fronterizo se ubica aproximadamente a 180 km al noreste de la ciudad de Copiapó y en el extreno noreste del Salar de Maricunga. Por la ruta del Camino Internacional a una altura de 3.700 m.s.n.m.
Funcionan allí los servicios de Aduana, Policía Internacional y Servicio Agrícola y Ganadero, en dependencias inauguradas el año 1994 y apropiadas para las labores correspondientes a un Complejo Fronterizo de alta cordillera.
Debido a su lejanía con el Paso de San Francisco, a las características climáticas y altura de camino hacia el Paso, este complejo es temporalmente cerrado, por lo que se hace necesario consultar respecto de su funcionamiento en períodos invernales.
Es en este Control de Carabineros donde los extranjeros deben mostrar sus autorizaciones de Difrol para acceder a la cumbre del Volcán Ojos del Salado.
Se aconseja consultar en Carabineros de Chile, el estado de la ruta, antes de iniciar el viaje.
Este Complejo cuenta con línea telefónica con el número (52) 238032
Laguna del Negro Francisco
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Ubicada a 200 km aproximadamente de Copiapó y a 4500 m.s.n.m.
La laguna presenta paisajes únicos de una belleza impresionante. Cientos de parinas sobrevuelan la laguna en diversas direcciones, reflejándose en sus aguas en partes azul profundo y otras turqueza.
Pertenece al Parque Nacional Nevado Tres Cruces. Su superficie es de 860 km 2 , distinguiéndose dos sectores dentro de la laguna de acuerdo a sus grados de salinidad.
Esta área de protección alberga especies altiplánicas y se caracteriza por una vegetación andina, de vegas y bofedales.
Conaf cuenta con una cabaña-refugio y guardaparques.
Desde sus bordes es posible apreciar cumbres importantes como el Volcán Copiapó entre otros.
Laguna Santa Rosa
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Se ubica a 166 km al noreste de la capital regional, se accede por ruta Internacional hasta Sector de La Puerta y luego se toma bifurcación al este por ruta C-341 a una altura 3.600 m.s.n.m.. Sin embargo para acceder a dicha Laguna debe traspasarse un portezuelo por sobre los 4.000 m.
La laguna se caracteriza por dar el inicio por el lado sureste al salar de Maricunga. En sus riberas, una gran formación de bofedales y otra flora típica de altura. Es posible encontrar manadas de guanacos, así como fauna avícola como parinas, piuquenes (ganso andino), etc.
En el Sector Suroeste se ubica un pequeño refugio de madera perteneciente a la Conaf Región de Atacama que cumple funciones como refugio para andinistas y turistas en forma temporal.
Laguna Verde
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Laguna Verde
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Se encuentra a 248 km al noreste de Copiapó por el Camino Internacional a 4.200 m.s.n.m.y a 23 km. del Paso de San Francisco.
Sin vida aparente, de maravilloso color verde esmeralda y en llanura bordeada de volcanes nevados como el Ojos del Salado, Mulas Muertas, Incahuasi. Este sector no presenta diversidad faunística, siendo su recurso principal la belleza escénica que muestra.
Esta laguna posee una terma llamada del mismo nombre, se encuentra en estado natural. No existe ningún tipo de infraestructura.
Volcán Ojos del Salado
Con su atractivo nombre, Ojos del Salado, se encuentra ubicados en la Zona cordillerana, a 269 km, al noreste de Copiapó, por el Camino Internacional.
Es el nevado que representa a la cumbre más alta de los Andes chilenos y el volcán activo más alto del mundo, con 6.893 m.s.n.m., forma parte del macizo central de la Cordillera de los Andes denominada Cordillera de Claudio Gay, en la frontera Este de Chile.
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Nevado Ojos del Salado
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Se encuentra ubicado en la Puna de Atacama, frente a la ciudad de Copiapó, latitud sur de 27º,08" y 68º,35" longitud oeste de Greenwich.
Su nombre se debe a los enormes depósitos de sales, aparentemente lagunas salobres que hay en diversos sectores.
La zona donde se encuentra es de naturaleza volcánica y conforma uno de los depósitos sulfurosos más grandes del mundo. Está enclavado en la región más agreste y solitaria de la Cordillera de los Andes chilenos, sólo comparable al Himalaya o al Tibet.
Clima
Predominan temperaturas mínimas, que varían según la altura y las épocas del año, entre 10 y 40 grados bajo cero. Los vientos alcanzan velocidades de 40 a 150 kms. por hora. Después de los 4.800 m.s.n.m.. de altura no se encuentra ningún vestigio de vida animal o vegetal.
La vegetación es escasa y sólo se da hacia los 3.300 m.s.n.m. y son especies de gramíneas que crecen en estado de champas y con escaso crecimiento debido a que están adaptadas al viento y bajas temperaturas.
Existen muchas opiniones con respecto a su altura, pero en la actualidad se considera que tiene una altitud de 6.893 m.s.n.m. que lo convierte en la cumbre más alta de Chile y el volcán activo más alto del mundo, sus dos últimas erupciones fueron registradas en los años 1937 y 1956.
La mejor épca para intentar su ascensión son los meses octubre a abril. Tiempo necesario para ascensión 12 a 14 días.
Refugios
Refugio Universidad de Atacama: Caseta de madera con dos literas, capacidad para 4 a 6 personas.
Refugio César Tejos: Capacidad para 12 personas, muy buen refugio fabricado con containers metálicos forrados en madera, seis literas, comedor, cocina, estanterias y baño químico.
Datos importantes
Es necesario contar con un vehículo de doble tracción.
Se debe llevar el combustible ncesario para el vehículo, considerando trayecto de ida y vuelta ya que no es posible aprovisionarse durante el viaje, y las condiciones del camino y altura generan un mayor consumo de éste.
No olvidar que es una zona muy árida y se debe llevar agua necesaria para algunos tramos del camino.
Es mejor estar acompañado por un conocedor de la zona y de la cordillera en general; la ascensión no tiene dificultades técnicas, sólo en los últimos 50 mts. (Borde del Cráter), lo que exige escalar en roca con dificultades de aproximadamente de tercer grado.
Es una ascensión interesante, dura, pero basta con una buena condición fisica y una adecuada aclimatación a la altura.
Ruta a seguir
Desde la ciudad de Copiapó a la base del Nevado Ojos del Salado hay una distancia aproximada de 260 km. El camino es de tierra, siendo transitable según como se presenten las condiciones climáticas de esa zona cordillerana, quedando habilitado por lo general desde el mes de octubre a abril. Hasta el lugar no hay transporte de pasajeros por lo tanto el recorrido se debe hacer en un vehículo particular preferentemente de doble tracción (4x4).
La ruta utilizada es el camino internacional que viene desde Copiapó y que pasa a una distancia aproximada de 12 kms. de la base del Nevado siendo posible recorrer algunos kilómetros en vehículo para acercarse aún más hasta la base, pero por lo general los andinistas inician la expedición caminando desde el antiguo Control de Carabineros.
Paso San Francisco
Es un punto limítrofe para cruzar la cordillera. Su habilitación depende de como se presenten las condiciones climáticas, especialmente en época de invierno.
El camino presenta diferentes estándares durante su recorrido. Los primeros 90 km., desde el cruce de Chulo, se encuentran compactados con un sistema especial de sales prácticamente con un nivel similar al asfalto. Posteriormente se encuentra un sector ripiado de aproximadamente 50 km., de los cuales se destaca la Cuesta Codoceo, en un estado regular. Posteriormente y luego del Complejo Fronterizo Maricunga el camino se encuentra ripiado pero en buen estado, transitable preferencialmente para camionetas y jeep en invierno, se recomienda llevar gasolina, ya que los centros de abastecimientos más cercanos en Chile se hayan en la localidad de El Salvador a 240 Km o en la ciudad de Copiapó a 280 km. Al otro lado están a 207 km.
No hay servicio de alojamiento y restaurante en aproximadamente un tramo sobre los 280 km.
Para las personas en tránsito se realiza un control policial, fitosanitario y aduanero según sea el caso, en el Complejo Fronterizo Marocunga. Asimismo, Carabineros de Chile cuenta con un Retén al noroeste del volcán Ojos del Salado, y a pasos de la Laguna Verde y que es habilitado sólo en períodos de alta temporada.
Circuito minero norte
Finca de Chañaral
Se encuentra aproximadamente a 35 km al sur de Diego de Almagro.
Es un sitio arqueológico, en él se han encontrado vestigios pertenecientes a la cultura incaica, entre los que se destacan pinturas rupestres, puntas de flechas y utensilios.
Es de destacar que Finca de Chañaral es el último oasis con agua, pastos y sombra antes de enfrentar la rigurosidad del despoblado y Desierto de Atacama, no volviéndose a ubicar otro sino hasta el área de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta.
Durante la dominación inca fue un punto clave de control en el viaje hacia y desde Chile.
Probablemente residió allí una guarnición militar a cargo de funcionarios de los señores del Cuzco. Desde este lugar se accede a conocer trazos del antiguo Camino del Inca, utilizado en los tiempos de dominación incaica, desde Perú a Chile.
Salar de Pedernales
Situado a 60 km al este de El Salvador en la provncia de Chañaral.
Corresponde a un salar cordillerano que ocupa una depresión entre montañas. En los márgenes y en puntos interiores se forman lagunas de inmenso color azul, cobijando una fauna y flora propia de estas latitudes.
En los cerros circundantes, principalmente en el sector noreste es posible encontrar fósiles marinos.
Este salar posee un radio de 10 km. Posee una morfología de relieve andino con llanos que se ubican a grandes alturas y en muchos casos con quebradas de variadas formas, cimas volcánicas y perfil de la Cordillera Claudio Gay.
La vegetación es escasa, de poco crecimiento y basada en graminias que crecen, del tipo champas, adaptadas a la altura, viento y a las bajas temperaturas.
El salar se encuentra a 3.346 m.s.n.m.
Localidades de Potrerillos, El Salvador y Diego de Almagro
Desde la ciudad de Copiapó, o desde Chañaral, se accede a través de ruta pavimentada a las ciudades mencionadas, asiento de importante actividad minera de la Región.
El Salvador, la más importante y lugar del yacimiento y mina del mismo nombre, es una ciudad de gran actividad y con todo tipo de servicios e infraestructura turística.
Poterrillos, en la actualidad, sólo es sede de actividades mineras tales como fundición y Planta de Ácido sulfúrico. Sin habitantes en la actualidad, este importante centro minero se encuentra en proceso de recuperación y valorización de la edificación que ha quedado luego del proceso de traslado de la población hacia distintos puntos de la Región.
Diego de Almagro, capital comunal, ofrece algunos servicios a la actividad de la mediana, pequeña y gran minería, tanto de cobre como oro.
Posee servicios tales como restaurantes, estaciones de servicios, corrreo y hoteles.
Circuito Histórico cultural Zona Desierto
Ruina del mineral de Chañarcillo
Situado a 57 km al sureste de Copiapó, este mineral de plata fue descubierto el 16 de mayo de 1832 por el arriero y leñatero Juan Godoy.
Luego de este descubrimiento, se produjeron otros en diferentes puntos del cerro, cuya riqueza y abundancia convirtieron a Chañarcillo en un centro de gran actividad, generando importantes fortunas y progreso económico para la región y el país.
Junto al mineral se estableció el pueblo denominado Juan Godoy, el cual llegó a tener una población superior a los 7.000 habitantes.
En el centro de la villa se encontraba la plaza y frente a ésta las oficinas públicas, cuartel de policía, juzgado, iglesia, teatro y recova; en los terrenos adyacentes, se ubicaban el hospital, el cementerio y la estación de ferrocarriles.
La paralización de las faenas se inicia a fines del siglo pasado debido a la inundación de las minas, hasta quedar el poblado en total abandono.
Totoral
Esta pequeña localidad se ubica al poniente de la ruta 5 Norte que une Vallenar con la ciudad de Copiapó. En el Km. 72 de dicha ruta, desde la ciudad de Copiapó, se accede a Totoral a través de 41 km. de camino ripiado.
Totoral es una antigua comunidad que desarrolla actividades agropecuarias de subsistencia, y se abastece de vertientes de agua que afloran cercana a ella, en el sector denominado Perales. Sus antiguos habitantes desarrollaron un sistema de riego para su abastecimiento, conformándose aproximadamente 15 hectáreas con cultivos de olivos, perales y frutales en general a través de parcelas familiares. Su población bordea el centenar de personas, y cuenta con los servicios básicos, escuela, iglesia, posta y abastecimiento esencial.
Hacia el Poniente se accede a la Caleta Pajonales y desde ésta es posible, con vehículos apropiados dirigirse hacia Bahía Salado por la Costa, lugares de gran belleza escénica en playas y caletas, las cuales no cuentan sin embargo con servicios básicos ni infraestructura turística.
Circuito ciudad de Copiapó
Copiapó
Llamada inicialmente "Copayapu", ha tenido diferentes acepciones tales como Valle Verde y Copa de Oro. Copiapó es actualmente capital de la Región de Atacama y como tal, el centro de servicios más dinámico de la zona y posee la más importante infraestructura y equipamiento turístico, además de constituirse como un importante centro de eventos y negocios de la Región.
El valle llamado Copayapu por los nativos diaguitas estaba intensamente trabajado a la llegada de Almagro en 1536. Pedro de Valdivia tomó aquí en 1540 la primera posesión de su territorio asignado por el Rey de España. Francisco de Aguirre levantó un caserió en 1548.
Desde la conquista el valle fue ocupado por encomenderos españoles; el 8 de diciembre de 1744 don Francisco Cortés y Cartabio y Roldán fundo la villa de San Francisco de la Selva que reunió a la dispersa población y, en 1832, el arriero y cateador Juan Godoy descubrió el fabuloso mineral de plata de Chañarcillo, dando inicio a un extraordinario auge cuya herencia son valiosas obras de arquitectura urbana y el primer ferrocarril en Sudamérica, entre Caldera y Copiapó.
Atractivos y monumentos nacionales
Actualmente el edificio donde funcionan las oficinas de Sernatur con atención de público, se ha transformado en un atractivo más de la ciudad. Ubicado frente a la Plaza de Armas de Copiapó, el edificio cuenta con tres murales en tres de sus fachadas que hacen resaltar la historia de la ciudad y región diseñado por Nelson Sills Aguirre. En su costado Oriente, se observa un mural relativo a la historia prehispánica de la Región, que se ve reflejada en la presencia de pinturas rupestre encontradas en diferentes lugares y plasmadas en este mural de extraordinaria belleza y simplicidad.
Posteriormente, en su fachada Sur, se ubica otro mural, de gran trabajo con minerales.
Finalmente, en la fachada poniente del Edificio de Sernatur, se pude contemplar un mural que muestra la imagen corporativa de la Región de Atacama, mostrando lo que es hoy y proyectándose en el futuro. Esta imagen, que muestra el sol, desierto, cerros y horizonte nos ubica en un contexto de conocimiento y promoción de la Región .
Plaza de Armas "Arturo Prat"
Su trazado fue realizado el año 1744 al fundar la villa don Francisco Cortés y Cartabío y Roldán. La plaza está rodeada de pimientos plantados en el siglo pasado; en el centro posee una estatua que simboliza la minería la cual fue instalada el año 1872, siendo esculpida en París en mármol de Carrara.
En su avenida principal destacan cuatro estatuas de mármol que simbolizan las estaciones del año, se dice que fueron traídas desde Lima como botín de guerra por las fuerzas de Combate Atacameñas en la Guerra del Pacífico, lo que no está comprobado.
Iglesia catedral "Nuestra Señora del Rosario"
El templo fue construido en el siglo diecinueve, entre los años 1840 y 1841. La obra fue proyectada y construida por el constructor inglés Williams Rogers en reemplazo de la anterior iglesia que databa de 1748, la cual fue destruida por terremotos ocurrido en esos años.
Destaca su amplio portico de columnas que accede a la calle Chacabuco frente a la plaza de Armas de Copiapò. Y en la parte alta una gran torre de forma cuadrada de tres niveles rodeadas por columnas, siendo este un caso único en Chile y con una altura superior a los 22 metros. Sus impresionantes muros estan construidos en doble tabiquería de bordes de 1,30 metros de ancho permitiendo en su interior el uso de escaleras, incluso la construcción de un pequeño museo de sitio en la sacristia, además sirven para guardar material usado en la liturgia
En el año 1981 es declarado Monumento Histórico Nacional.
Museo Mineralógico
El museo posee una de las colecciones mineralógicas más completas de Sudámerica, con más de 14.000 muestras de las cuales mantiene en exhibición 2.030. Esta colección es fundamentalmente mineralógica, complementada con ejemplares de rocas (petrografía) y fósiles (paleontologìa).
El museo posee especies escasas en el mundo, como es el caso de los rosicleres de plata extraidos del mineral de Chañarcillo, el cual marcó un hito no sólo en Chile sino en todo el orbe. Se agregan a estas muestras úùnicas, meteoritos encontrados en la zona del Desierto de Atacama.
La muestra se encuentra distribuida en forma didáctica, contándose con el apoye de personal expecto en mineralogía.
Locomotora "Norris Brothers"
Corresponde a la primera locomotora que hizó el recorrido entre Caldera y Copiapó. El viaje inaugural realizado el 25 de diciembre de 1851, tuvo una duración aproximada de tres horas. Es posible visitarla en los jardines de la Universidad de Atacama, de libre acceso durante todos los días de la semana.
Pukara Punta Brava
El monumento se ubica a 13. Kms. al Noreste del pueblo de Los Loros, en el sector denominado Hornitos, frente al sitio denominado La Turbina, sobre el río Copiapó.
Del período Pre-hispànico se encuentra el yacimiento de Punta Brava. En este lugar se observa la construcción de un Pukará sobre la cima del Cerro Punta Brava.
El poblado y puestos de observación, se ubican en la explanada que conforman la salida de una quebrada aledaña al cerro y se compone de unas veinte Pircas o recintos con varias habitaciones, algunas de las cuales se ubican en los bordes del Pukará como puntos de observación .
En el centro de la quebrada se ubican 3 o 4 estructuras y una de ellas llama la atención por estar ubicada sobre una gran plataforma de aproximadamente 70 cm. de altura en el centro de la cual se encuentra una escalera de piedra en sistema piramidal.
La ubicación de este centro estratégico reviste singular importancia por el control del Valle, dado por la especial estrechez del mismo sector.
Fue declarado Monumento Histórico Nacional , el día 13 de Julio de 1982, por Decreto Nº 2558 pero en la actualidad se encuentra con un nivel importante de deterioro físico.
Lor Loros
Localidad donde las condiciones climáticas permitían el cultivo de exquisitas naranjas, sandías y otros frutos. Aquí se preparaba antiguamente la exquisita "Chicha de Los Loros". Podemos apreciar su vieja iglesia en donde se realiza todos los años la fiesta de la Virgen del Carmen, en el mes de Julio de cada año, y sus viejas casas de construcción típica.
El nombre se debe a que antiguamente vivian en las serranías del lugar, bandadas de loros barrangueros, que fueron exterminados por los agricultores.
Caldera
Pintoresca ciudad puerto, fundada el 21 de Septiembre de 1850 con ocasión de la construcción del ferrocarril a Copiapó.
Distante a 74 km al noroeste de Copiapó, en el litoral central de la Región de Atacama. Sus costas acogen hermosas playas de la región, entre las cuales ubica la Playa La Copiapina, Playa Brava y playa del Club de Yates.
Predomina en su geografía las características propias del desierto de Atacama, que ya se inicia desde esta zona al norte del país, contrastando en la frontera natural con el primer valle transversal.
La ciudad fundada en el siglo XIX está emplazada entre el océano Pacífico y la carretera panamericana (km 882). Es el centro de la actividad turística costera de la región, constituyendo un punto de partida para visitar las hermosa playas ubicadas tanto al norte como al sur de Caldera en el litoral de Atacama.
Posee infraestructura y equipamiento turístico de importancia regional, así como servicos al viajero.
Cementerio Laico
Primer cementerio laico de Chile, inaugurado el año 1876, su denominación se debe a que en la práctica no tenía relación con la iglesia. Sus mausoleos y tumbas más antiguas se caracterizan por sus estructuras de fierro forjado ya que en esa época habitaban muchos ciudadanos extranjeros especialmente ingleses, famosos artesanos que trabajaban el fierro. En este cementerio estan los restos de los marinos del Blanco Encalada hundido en la costa de Caldera el 23 de abril de 1891. También se destaca un monumento en memoria de los muertos en las Campañas de la Guerra del Pacífico.
Alto del carmen
La Comuna de Alto del Carmen posee un carácter eminentemente rural, con predominio de pequeñas explotaciones agrícolas ubicads en los valles formativos del río Huasco, el río El Tránsito y el río El Carmen.
Esta capital comunal, ubicada a 45 km. por ruta pavimentada, hacia el oriente de Vallenar. Desde este lugar y a través de caminos ripiados se accede a las localidades de El Tránsito, Conay, Juantas de Valeriano por el Tránsito, y San Félix, Retamo y El Corral por El Carmen.
En estos lugares se desarrolla actividad agrícola con parrones de uva pisquera, para la producción de Pisco y el notable Pajarete. Así como producción de primores, gran variedad de paltas, frutos secos y actividad artesanal en base a greda en San Félix, totora, cueros y lanas.
Destacan en este valle, sus construcciones características con estructura de madera recubierta de brea y barro, con techumbre en totora.
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