Observatorio Paranal |
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Paranal, en toda su magnificencia. |
En los ojos del desierto
Enclavado en el cerro Paranal , ubicado en la comuna de Taltal, en la Segunda Región de Antofagasta, Chile, en un terreno de 72.500 hectáreas que el gobierno donó a la European Southern Observatory (ESO) el 16 de enero de 1988, se yergue el observatorio astronómico Paranal , producto de una inversión superior a los mil cien millones de dólares (US$ 1.100.000.000).
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Cerro Paranal, como otros tantos en el Desierto de Atacama, ventana al Universo. |
El observatorio, en plena Cordillera de la Costa, a los 2.635 metros sobre el nivel del mar, a 130 kilómetros al sur de la ciudad de Antofagasta y a doce kilómetros de la costa del Océano Pacífico fue inaugurado de manera simbólica en 1996.
La ubicación fue escogida por su excelente condición atmosférica y climática, además de su lejanía de zonas bullentes de luz artificial y polvo en suspensión; factores que dificultarían las operaciones.
Acercando las estrellas
El Observatorio Paranal posee cuatro telescopios principales de 8,2 metros de diámetro cada uno, los cuales conforman una unidad llamada Very Large Telescope (VLT) .
Estos cuatro telescopios principales pueden combinar su luz para utilizar un quinto instrumento, el Very Large Telescope Interferometer (VLTI) .
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| El telesciopio Antú con su enorme compuerta abierta hacia los cielos del mundo. |
De manera muy simbólica y significativa, los cuatro artilugios astronómicos tienen nombres tomados del idioma mapuche : Antú (Sol), Kueyén (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepún (Venus).
En mayo de 1998 entró en operaciones el primer telescopio, el Antú (Sol), y el 28 de ese mes la ESO entregó las primeras imágenes captadas por el observatorio. Estas correspondieron a la estrella Eta Carinae y fueron captadas por el Antú.
En abril de 2000 se inauguró el Küyén (Luna), y en 2001, Yepún (Venus) y Melipal (Cruz del Sur), en junio y agosto, respectivamente.
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En el corazón mismo de Antú, el enorme espejo visto desde dentro. |
Cada uno de estos telescopios está montado en una estructura antisísmica de unas 400 toneladas de peso y que puede rotar en 360 grados pues se haya literalmente flotando sobre una delgada capa de aceite.
El observatorio posee, además, cuatro Auxiliary Telescopes (AT) de 1,8 metro de diámetro que pueden añadirse al VLTI en caso de que los telescopios principales estén siendo utilizados en otros proyectos, un VLT Survey Telescope (VST) de 2,5 metros y el Visible & Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de 4 metros, con amplios campos de visión para examinar áreas extensas del cielo de manera uniforme.
Capacidad multiplicativa
Según información en terreno, la capacidad combinada de los elementos que posee Paranal equivaldrían a contar con un telescopio de unos 200 metros de diámetro.
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| Una vista de la Residencia del Observatorio Paranal. |
La instalaciones cuentan con la Residencia de los Astrónomos Paranal, una construcción subterránea de unos diez mil metros cuadrados, que ofrece el confort necesario a los científicos que allí laboran.
Como dato anecdótico, en las dependencias del observatorio Paranal se rodaron, en 2008, muchas escenas de la película de James Bond "Quantum of Solace".
Los telescopios pueden trabajar en conjunto, o en grupos de dos o tres, para formar un gigante interferómetro , el ESO Very Large Telescope , entregando detalles unas veinticinco veces más finos que con los telescopios individuales.
Los rayos de luz se combinan en el VLTI mediante un complejo sistema de espejos interconectados por túneles subterráneos.
El VLTI puede reconstruir imágenes con una resolución espectacular, comparado a ver las luces de un vehiculo que está a la distancia de la Luna.
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| Esta imagen permite comparar las dimensiones de Antú con la estatura de un hombre de metro ochenta. |
Impacto en la astronomía mundial
El VLT ha tenido un impacto indiscutible en la observación astronómica. Es la más productiva de las instalaciones en la Tierra, y sus resultados han llevado a la publicación de un promedio de más de un documento al dia por cada científico.
El VLT ha estimulado una nueva era de descubrimientos astronómicos, con varias primicias científicas notables, entre ellas la primera imagen de un planeta extrasolar (eso0842); el seguimiento de estrellas individuales en movimiento alrededor de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea , y observar el brillo de lo más lejano conocido hasta el momento.
Fuentes Internet:
http://www.turismoastronomico.cl/observatorio-paranal.html
http://es.wikipedia.org/wiki/Cerro_Paranal
http://es.wikipedia.org/wiki/Observatorio_Paranal