Minería del hierro en Chile |
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El desarrollo de la minería férrea en Chile data de mediados del siglo XIX, y alcanzó su apogeo entre 1965 y 1975, cuando se obtuvieron de 9 millones a 12 millones de toneladas anuales de mineral, con un contenido medio del 62 %. Ubicación
En el norte del país abundan las minas de hierro. Por regla general, son rocas magmáticas con un elevado contenido en metal, más de un 50%. Los yacimientos de Atacama (III Región) producen en torno al 60% del total nacional y su producción ha encontrado un buen mercado en Japón. Se encuentran los yacimientos de La Suerte, El Carmen y la Hermatita en las cercanías de Chañaral. Al sur de Copiapó, están los yacimientos de Los Cristales y Cerro Negro. Cerca de Huasco los de Huantemé, Bandurrias y el Mirador ; pero el yacimiento más importante de la III Región es el de Algarrobo , a 45 km de Vallenar.
Otra región destacada es la de Coquimbo (IV Región), con el importante yacimiento de El Romeral, ubicado a 25 km de La Serena. La producción de El Romeral se destina al mercado exterior (principalmente Japón y los Estados Unidos), pero también a la siderurgia de Huachipato (en la VIII Región, el Biobío), propiedad de la Compañía de Acero del Pacífico (CAP), la cual, a su vez, explota las minas de mineral de hierro y de manganeso. En 1978 se inauguró una planta de peletización en Huasco, lo que permite asegurar un mayor valor añadido a las exportaciones chilenas del mineral. Producción
Durante el siglo XIX y comienzos del XX la producción fluctuó entre 150.000 y 100.000 toneladas, experimentando un notorio incremento después de la segunda guerra mundial, luego de que se creara la industria siderúrgica de Huachipato, en Concepción. La producción nacional de hierro tuvo un aumento espectacular entre 1938 y 1950, periodo en que prácticamente duplicó la producción (1,6 millón de toneladas y 2,9 millones de toneladas, respectivamente). Sin embargo, los mayores incrementos sucederían una vez que Huachipato entrara en producción y consolidara su posición de líder en la fabricación de acero. Es así como en 1970 se alcanzan los 11,7 millones de toneladas. Durante los años setenta y ochenta, la producción de hierro experimenta una caída gradual, llegando a su nivel más bajo en 1983, con 5,9 millones de toneladas, aproximadamente la mitad de la producción alcanzada en 1970. Entre las causas que explican la reducción destaca la crisis que afectó a la industria nacional después de la política económica de shock aplicada en 1975, año en que el modelo proteccionista que había predominado en el país por más de cuatro décadas comienza a ser desarticulado, para dar paso a la política económica neoliberal.
En 1986, la producción de hierro ascendió a 6,3 millones de toneladas. Tras un declive que le llevó a producir 6 millones de toneladas en 1987, en la década de 1990 la producción anual de hierro se ha situado en los 8 millones de toneladas, ocupando el tercer lugar, tras Brasil y Venezuela, en el contexto americano. En 1995 las minas chilenas de hierro produjeron 8,4 millones de toneladas. Los yacimientos más importantes son Algarrobo y El Romeral , ambos de la Compañía Minera del Pacífico. El yacimiento el Algarrobo producía en la década de 1990 más de 4 millones de toneladas año. El segundo, producía 3,6 millones de toneladas de mineral de hierro. La Compañía Minera del Pacífico produce casi la totalidad del hierro en Chile, donde la explotación de este recurso constituye, en la minería, la segunda actividad en importancia en el país. Usos
El hierro es el metal más utilizado por el hombre. Se emplea como materia prima en la fabricación del acero , imprescindible en piezas para ferrocarriles, automóviles, barcos y rieles; en la construcción de edificios y casas y en la fabricación de mallas, tuberías y todo tipo de herramientas.
Comercialización El comercio interno del hierro está asumido casi exclusivamente por la Planta Siderúrgica de Huachipato S. A. Un alto porcentaje de la producción se exporta a países desarrollados; Japón es uno de los principales mercados. En el año 1992, los embarques de mineral de hierro a granel alcanzaron a 3.302.000 toneladas con un valor de 46,2 millones de dólares. En el mismo período se exportaron 3.319.000 toneladas de hierro peletizado con un valor de 89,1 millones de dólares. La Compañía Minera del Pacífico produce casi la totalidad del hierro en Chile. Los aceros se obtienen con procedimientos especiales de las fundiciones. Contienen de 2,3 a 0,25% de Carbono. Bajo la acción de un imán o corriente se imantan en forma permanente. Se templan, es decir, se calientan al rojo (800º C) y luego se enfrían rápidamente en agua o mejor en aceites minerales, adquiriendo mayor dureza, pero se vuelven frágiles; se recalientan nuevamente a 200º C ó 300º C. Cuando el acero caliente se enfría bruscamente, el producto es duro y quebradizo, cuando se recalienta el producto es menos quebradizo, y algo más blando que el acero recién templado. Ver, en Internet: Ver, además: Editorial Universitaria, "Historia de la minería del hierro en Chile", de Augusto Millán Urzúa. |
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