La imagen no es irreal. Ningún animal terrestre vertebrado vive de forma permanente en el Continente helado, sólo algunas especies invertebradas son capaces de sobrevivir allí y, aún así, siempre fuera de las áreas libres de hielo.

Las investigaciones, en su mayoría iniciadas a partir de mediados del siglo veinte, dan cuenta de que se han podido clasificar cien especies de invertebrados, la mayor parte de ellas son sumamente pequeñas o microscópicas, y casi todos insectos. Incluyen mosquitos, gusanos, arañas, pulgas o piojos.

Algunos de estos animalillos viven entre los musgos, líquenes y bajo las piedras cercanas a las colonias de pájaros. Existen también muchas especies unicelulares llamadas protozoos , así como bacterias del suelo y del agua.

Los insectos de estas latitudes tiene características muy especiales, ya que necesitan condiciones secas para sobrevivir; el agua de los cuerpos supone una amenaza para ellos, pues las bajas temperaturas reinantes podría helar sus células.

Los insectos antárticos resuelven el problema de diferentes maneras. Algunos sueltan el agua en forma de gotas; otros evitan las heladas fabricando en la sangre un compuesto químico anticongelante; otros se hielan, pero los cristales de hielo se forman entre las células, no dentro de ellas; muchos otros, que no poseen capacidades biológicas para enfrentarse al hielo, adoptan funciones parasitarias uniéndose al cuerpo de otros animales para mantener su propia temperatura.

Bacterias

Coccus, bacterias antárticas

En cuanto a las bacterias, los Coccus son las más abundantes en la Antártica. Tienen forma redondeada y según los tipos de agrupaciones se definen como: Diplococos ( Streptococcus pneumoniae ), Estreptococos (en cadena, como la Streptococcus pyogenes ), o Estafilococos si se asocian en forma de racimo de uva, como la Staphylococcus aureus . Existen también otras formas de bacterias más escasas como los Flavobacterium y los bacilos .

Según el medio en que se desarrollan las bacterias pueden ser Anaeróbicas , que no precisan de oxígeno para sobrevivir, como las que habitan los cadáveres de animales o restos de algas; o Termófilas , que requieren temperaturas elevadas para su normal desarrollo, generalmente superiores a 45º C., como las encontradas en las zonas volcánicas de Isla Decepción.

Otras bacterias halladas en el territorio antártico poseen facultades para fijar el nitrógeno o reducir sulfatos. Las bacterias del agua juegan un papel importante en los ecosistemas marinos, aunque están menos estudiadas.

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