Edgar Allan Poe |
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Edgar Allan Poe nació en Boston, el 19 de enero de 1809. Sus padres eran actores de teatro pobres y no le sobrevivieron mucho tiempo. El padre, David Poe, murió poco después, y la madre, Elizabeth Arnold, en 1811.
Como no tenían como sostenerse, los tres hijos de la pareja se vieron obligados a separarse. Edgar tuvo la suerte de ser adoptado por John Allan, un rico comerciante, del que tomó su apellido para hacerlo su segundo nombre.
Su nueva familia permitió a Edgar tener una infancia sin sobresaltos y recibir el afecto y la educación que su temprana sensibilidad requerían.
En el primer tercio del siglo XIX, periodo en el que Edgar Allan Poe se formó y publicó sus primeras obras, Estados Unidos aún se estrenaba como república. A la cabeza del nuevo estado se hallaba Thomas Jefferson, elegido presidente en 1801.
Pero como Inglaterra todavía no daba por perdidos los territorios del nuevo país, volvía esporádicamente a la carga para recuperarlos al menos en parte. Así, la lucha recrudeció entre 1812 y 1814. Pese a ello Estados Unidos tenía fuerzas no sólo para rechazar a los invasores, sino que iniciaría una amplia política expansionista, que iría desde la costa atlántica hasta la del Pacífico y que sólo concluiría a fines del siglo.
Fue el periodo en que conquistó y colonizó gran parte del vasto territorio que hoy ocupa, en que se echaron las bases de su riqueza agrícola y ganadera, en que inició y desarrolló su industria, hasta llegar a ser, en los albores del siglo XX, la primera potencia industrial del mundo.
De este modo, la niñez y la juventud de Poe estuvieron inmersos en toda clase de acontecimientos y actos heroicos y legendarios.
Paralelamente a este ruidoso mundo exterior, coexistía una cultura enraizada en el calvinismo y en el puritanismo europeo. Los únicos valores que ella aceptaba eran los impuestos por la Reforma protestante: un mundo sobrio y severo, que abominaba de la pompa y de la expresividad de la Iglesia Católica.
Esto, como es lógico, no permitía la libertad creativa. Las formas y el lenguaje del escritor puritano debían ser fríos y racionales, y lo más alejado posible de la espontaneidad y de la sospechosa "inspiración" de que hacían gala los creadores católicos.
Pese a ello, en Boston —capital del Estado de Massachusetts—aparecían síntomas de que se estaba gestando una nueva cultura. En esta ciudad se había fundado, en 1636, la primera universidad, la de Harvard, y en 1704 el "New Letters" , el primer periódico de la América inglesa.
A esta región —llamada Nueva Inglaterra— pertenecían, al igual que Poe, algunos de los grandes escritores que contribuirían a forjar el movimiento cultural que estaba en gestación.
También en Boston se había fundado, en 1836, el "Trascendental Club". En él se radicaba el núcleo del movimiento llamado "trascendentalismo" . Encabezado por Emerson, participaban en él Channing, Parker y Thoreau.
El principio más importante de este movimiento cultural consistía "en la búsqueda de la realidad a través de la intuición espiritual." La Biblia protestante, por lo tanto, ya no era el único pozo donde había que buscar y beber los valores que informarían la vida.
Tras viajar con sus padres adoptivos a Inglaterra en 1815, Poe ingresa al colegio de Stoke Newingtong. Seis años después regresa a Estados Unidos, donde continúa sus estudios en un colegio de la ciudad de Richmond.
Allí conoce, en 1823, a Helen Stanard, madre de un condiscípulo, de quien se enamora tormentosamente.
En 1827, a los dieciocho años, Poe se matricula en la Universidad de Virginia para estudiar abogacía. En realidad éstos son los deseos de su padre adoptivo y no los del joven, quien publica ese año su primera obra: "Tamerlán y otros poemas".
A partir de ese año la conducta del muchacho comienza a ser difícil. El ambiente de la Universidad le ayuda a ello, ya que al parecer allí, antes que la disciplina y el estudio, se imponía el pasarlo bien. La mayoría de sus compañeros pertenecían a un medio de buen nivel económico y social. Esto empuja a Edgar a pedir más dinero y medios de los que John Allan consideraba que debía darle para su educación y mantenimiento. Y el conflicto estalla pronto.
Poe se entrega al juego y al alcohol, el que ya no podrá abandonar.
Por un lado por necesidad —ya que está en apuros económicos—, y por otro, por un último intento de autodisciplina, el joven deja la universidad y se enrola, en 1829, en la Academia Militar de West Point.
Ese mismo año publica su segunda obra —"Al Aaraaf" — y no tarda en ser expulsado de West Point.
Luego de esta etapa de creación poética, Poe publica en 1832 su primer cuento, "Metzengerstein", en el que ya se advierten las características de su genio: la sensibilidad y la lucidez para expresar los pensamientos y las emociones más ocultas del hombre.
El año 1833 es un buen año para el escritor. Obtiene el primer premio en un concurso de cuentos y publica "Manuscrito encontrado en una botella" .
Pero dos años después se halla sumido nuevamente en la neurosis, en las drogas y en el alcohol, descendiendo a veces al infierno del delirium tremens . Trabaja en Richmond, como redactor, donde en 1836 se casa con su prima Virginia Clemm, de apenas trece años de edad, y quien no le sobreviviría pues murió dos años antes que el escritor.
Hacia 1839 Poe ya había logrado darse a conocer y empezaba a ser famoso. Había publicado una novela, "Las aventuras de Arthur Gordon Pym (1838) y "El derrumbe de la casa Usher (1839), relato al que seguirían —en 1840 — los "Cuentos de lo grotesco y lo arabesco".
En 1842 Edgar Allan Poe es colaborador en varias revistas y periódicos . Un año más tarde obtiene el primer premio en un concurso literario con su cuento "El escarabajo de oro". Y al año siguiente logra comprar el "Broadway's Magazine", periódico que vende unos meses después agobiado por las deudas que le crean su adicción a las drogas y al alcohol.
En medio de la angustia que le provoca su desastrosa situación familiar, Poe escribe y publica el más famoso de sus poemas: "El cuervo" (1845).
A partir de este momento, y dentro de los poquísimos años de vida que le restaban, publicaría cada año una obra notable: "La filosofía de la composición" (1846); "Narraciones extraordinarias" (1847), obra en que recopila sus mejores relatos; y "Eureka" (1848), un magnífico ensayo que pretendía "abarcar y desentrañar todos los misterios y designios del universo".
La muerte de su esposa en 1847, consumida por la tuberculosis, hunden a Poe en una serie de terribles pesadillas, aún peores de las que ya sufría a causa de las drogas y el alcohol.
En un esfuerzo sobrehumano, logra abandonar en 1848 el alcohol y el opio. Tal vez le dio fuerzas para ello el haberse reencontrado con Elmira, su amor de adolescencia. Pero ya era tarde. Poe muere en Baltimore un año después —el 7 de octubre de 1847 — acosado por el delirium tremens y por las horribles interrogantes y fantasmas que había adjudicado a muchos de los protagonistas de sus relatos.
Edgar Allan Poe se inició como poeta y nunca dejó de serlo, pues entre una y otra de sus obras en prosa publicaba poemas, como sucedió con "El cuervo".
En poesía llevó a cabo una verdadera revolución antirromántica. "No creo en la inspiración. Todo poema debía nacer de un programa, de una elaboración más cercana de la ciencia que del corazón". Aunque esto era lo que Poe pretendía, su obra lo desmiente.
Pero lo que hizo famoso a Poe fueron sus relatos. En ellos se combinan los más extraños razonamientos y situaciones con lo fantasmagórico, lo misterioso, el horror y el crimen. En cierto modo, "El escarabajo de oro", "La carta robada" y, sobre todo, "Los asesinatos de la calle Morgue" , son precursores de la novela policial.
Auguste Dupin —el protagonista de este último relato— es un modelo de todos los detectives e investigadores que aparecieron más tarde como héroes de novelas policiales, de terror, de espionaje y de misterio.